在中國歷史上，明朝開國皇帝朱元璋是最不可思議的一個皇帝。他從一介布衣(出家和尚)投軍，在無任何背景的情況下，一步步登上了皇帝的寶座，這不能不讓人匪夷所思。
當然，這個問題在此不加評論，只談談明朝內閣的權力有多大?
中國封建制度政治機構中，君權和相權並存已成爲傳統，自秦以來至元朝皆如此。因爲這兩者可以互相制約，又互相依賴。然而，到了明朝就被徹底改變。朱元璋憑藉其威望和權力，斷然廢除丞相，還敕諭子孫不許議置。可是在朱元璋以後的歷代皇帝中，封建統治的客觀需要與祖訓便時常發生矛盾。結果，內閣大學士制度作爲折衷的辦法應運而生。
內閣是貫穿整個明代最重要的中樞機構。但有很多人不以爲然，認爲內閣大學士品位低，權力小，和過去的宰相根本不能相提並論。內閣制度只能充分反映了“皇權的高度強化，是明統治者進行專制獨裁的有力工具罷了”。事實上，內閣固然是明王朝專制統治的工具，但它同時也在很多方面限制了專制君權淫威。
真正建立健全內閣制度的是明成祖。當時創立內閣大學士參預機務.論道議政，取得了部份相權，明成祖功不可沒。一直到明正德年間，內閣大學士雖然沒有丞相之名，但有丞相之實權，已類似“漢唐宰輔”了。
據考證：內閣成員的地位只是正五品，這就無法與正二品的六部尚書相比了。明仁宗時，內閣大學士們仍是正五品。這位皇帝便想了個主意，給內閣大學士加銜，加六部尚書，最後乾脆再加上帝師、太傅、太子少保等宮銜，這樣內閣成員反而成了位極人臣的大官了。內閣大學士中首輔，只對皇帝一人負責。內閣、六部議事，首輔可以一票否決。皇帝有時的獨裁意見，內閣可以抵制。可見內閣與歷代宰相沒什麼區別了。
內閣形成的初期，大學士只是侍從、顧問之類的大臣，根本沒有實際的決定權，後來逐漸發展成擁有獻替規誨、票擬批答、封還執奏的大權。再後來又進一步干預六部及全國各地方的重大政事，可以說兼有唐中書、門下、尚書三省大權。
實際上，內閣制度就是傳統的宰相制度復活，不過在形式上略有不同罷了。
從明史上我們可以看到，自有明以來，除了嘉靖時候的嚴嵩以外，內閣勢力鼎盛時，明朝政治一直在走着正軌。反之，皇權獨攬. 太監弄權，政治就愈加趨於腐敗。可以說內閣還是起到了不少調節、緩和、改善統治的作用。
明王朝能夠維繫三百年之久，內閣制度是起了極其重要作用的。
