崇禎十七年(大順永昌元年，1644年)正月初一，李自成在西安正式建國，國號大順，年號永昌。他自己改名自晟。改西安爲西京。
1644年一月，李自成開始東征北京。三月十七日兩路大軍會師北京城下，十九日破城，迫使明崇禎帝朱由檢自縊煤山(今景山)，推翻了明朝的統治。可惜他們容易爲勝利所陶醉，農民意識，小富即安，目光短淺的缺點暴露無遺，導致他成功之後迅速敗亡。 四月二十一日，李自成十萬軍隊與駐守山海關將領吳三桂進行一片石戰役。吳軍與清攝政王多爾袞聯手擊潰李自成。二十六日李自成逃回北京，僅三萬餘人，二十九日李自成在北京稱帝，次日逃往西安。
大順軍因何如此迅速的由盛轉衰?
有證據顯示，進入北京之初，李自成的部隊軍紀嚴明，並曾經處死過騷擾百姓的軍士。可能是下列兩個原因導致了這支大軍戰鬥力的迅速衰減。
首先，李自成提出三年免納錢糧的政治承諾之後，必須籌措大批量的糧餉以供給他那百萬大軍。這種財政上的壓力，應該是他向原大明帝國官員們逼繳錢財的基本原因。假如考慮到大明帝國官員們的貪婪與腐敗，這種措施顯然具有毋庸置疑的正義性，然而，卻也具有很難遏制的傳染性腐蝕力量，從而被追逼的範圍，由舊政權官員迅速蔓延到了商戶和普通百姓人家，造成了災難性的後果。有記載說，當李自成下令討伐吳三桂時，他的部隊中許多官兵的脖子上掛着數量不等的金銀項鍊，腰間攜帶着珠寶銀錢，兩隻手臂上則戴着大約不止個金銀手鐲。很難想象，這些將士會在心裏想着如何奮勇殺敵。
另外一個因素則與偉大的弗洛伊德學說中“力比多”作用(指人心理現象發生的驅動力)有密切關係。這種源自荷爾蒙的力量無所不在，沒有證據能夠證明這支勝利開進帝國中心的大軍，曾經有效地控制住了這種衝動。
據文獻記載，當時，大明帝國皇宮中有大約九千名宮女。其中純粹爲了追隨先皇帝於地下的人數不是很多，有大約兩三百人因爲害怕受辱而自殺。其餘的除留在皇宮中繼續服役之外，大部分被分配給了各級軍官和戰功卓著的人們。最多的可能分到了三十人左右，少的則三四人、一二人不等。
當時，發生過一個驚人的事：有一個姓費的宮女，據說是皇宮中最美貌的女子之一。李自成做主，命她嫁給一位青年軍官。這位姓羅的將軍可能是李自成最爲欣賞的部下。不料，在新婚的當天晚上這位費姓女子將酒醉的羅將軍殺死後自殺。李自成震驚之餘，很有風度地下令禮葬這位烈性女子。有人推測,這位宮女想要刺殺的目標本來是李自成。
關於陳圓圓的故事有多種版本，流傳極廣。有一種說法，認爲這個故事發生在大軍第二號統帥劉宗敏身上，還有人認爲故事的男主角應該是李自成。在學術界能夠考證出權威說法之前，我們姑且存疑不過。無論如何，這個故事想必不是無中生有。這種發生在軍隊最高統帥中間的事情，在對吳三桂產生重大影響的同時，不可能對這支軍隊毫無影響。事實上，已經有足夠多的文獻可以證明這種影響深重的程度了。譬如有記載說，在安福衚衕“一夜婦女死者三百七十餘人。降官妻妾俱不能免，悉怨悔”。據說有些士兵是帶着搶來的女子在城牆上站崗的，爲了害怕被査哨的長官發現，他們通常的做法，是將那些女子扔到城牆外面去。
