“斷袖”一詞來源於漢哀帝和董賢的故事。
漢哀帝劉欣是西漢第十三個皇帝，原本是個才思敏捷，胸有抱負的有爲之君。爲了改變國情而頒佈了一系列法令，任用了許多有志之士。
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然而他生不逢時，當時的漢朝已經根基動搖，土地兼併日益嚴重，任何人都無力迴天。又因爲傅太后干政，導致皇權外移，哀帝許多事情辦起來力不從心。
而後宮生活也不如人意，皇后是傅太后的堂侄女，大哀帝兩歲，威儀過甚而缺乏溫情。其他女人也都長於權術，後宮佳麗三千卻無一人能夠交心。
在這迷茫之時，他遇到了董賢。
董賢是西漢御史董恭之子。形容俊美，身材修長，天生帶有一種陰柔美。
哀帝命他爲隨身侍候，詢問他家裏的情況，董賢皆對答如流，不卑不亢。漢哀帝於是十分高興，覺得終於覓得一位知己。久而久之，便對董賢產生了異樣的感情。
於是兩人開始同車而坐，同榻而眠。
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漢哀帝對董賢喜愛到了什麼程度呢?奇珍異寶成箱賞賜，同起同臥猶如夫妻，對傅太后及文武大臣的反對熟視無睹，甚至把董賢的妹妹和妻子也一同接進宮輪流侍奉自己。
有一天早晨，哀帝先行醒來，欲起身更衣，卻發現一隻衣袖被壓在董賢身下。他不忍心吵醒熟睡的董賢，於是命旁人取來匕首，將衣袖割斷。於是有了“斷袖”之說。
然世間諸事都是盛極必衰。由於哀帝對董賢的恩寵過甚，引起了很多人的不滿。於是在哀帝過世之後，董賢的政敵便對他展開了猛烈的攻擊，皇太后也參與其中。
於是董賢不僅被革除了大司馬的職位，還被攆回老家，終身不能爲官。
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當日，他與妻子一起自殺於家中，爲哀帝殉情。
雖然這段感情不爲世人所接受，但劉欣和董賢也算是真心相愛，可泣可嘆。
