在漢武帝時期，西漢王朝曾發生一起藩王謀反的大事，這位企圖謀反者就是大名鼎鼎的淮南王劉安。劉安的一生充滿了悲劇色彩，史載，劉安(公元前179--前122)，漢高祖劉邦之孫，淮南厲王劉長(劉邦少子)之子。文帝6年(公元前174年，劉安6歲)，漢文帝爲了鞏固皇位，將唯一的潛在皇位競爭者劉長以“謀反”罪名削廢，劉長不忍受辱，於流放的途中絕食而死，年僅二十六歲。父親的死，使年幼的劉安失去了倚靠，由皇親貴胄一下子淪爲罪臣之子，他的幼年生活可想而知，必定飽受艱辛之苦。這種貧苦的生活，劉安一共熬了整整10年。
文帝16年(公元前164年)，漢文帝的帝位逐漸穩定，他爲了消除人們對其容不下弟弟而起殺戮的消極影響，便把原來的淮南國一分爲三封給劉安兄弟三人，劉安以長子身份襲封爲淮南王，時年16歲。少年的劉安好讀書，頗具文采，《史記淮南衡山列傳》說他“爲人好讀書鼓琴，不喜弋獵狗馬馳騁，亦欲以行陰德，拊循百姓，流譽天下。” 文帝后元六年，22歲的劉安被漢文帝召入京城朝拜天子。伯侄二人相談甚歡，劉安淵博的知識和博聞強記、才思敏捷的表現令文帝非常喜愛。他給侄兒佈置了一項高尚的任務，就是作《離騷賦》，這本著作是中國最早對屈原及其《離騷》作高度評價的著作。一時間，劉安成了長安乃至天下的文學明星，衆多方術之士聞風“多往歸焉”，人數最多時，曾“招致賓客方術之士數千人”。回淮南後，劉安便將主要精力放到了編書工作中，他還組織人集體編寫了《鴻烈》(後稱該書爲《淮南鴻烈》或《淮南子》)，該書包羅萬象，既有史料價值，又有文學價值。
在文帝后期和景帝期間，劉安在淮南的生活總體上還是比較平穩的，但到了漢武帝實行推恩令時，他與中央政權之間的關係逐漸起了波瀾。建元二年，41歲的劉安又一次入朝拜見新登基的漢武帝，此時他已是聞名天下的名士，18歲的漢武帝對這個堂叔的影響力有些顧忌。據說，他爲了避免被叔叔笑話，每次給劉安發詔書，都要召司馬相如加以潤色，才肯下發。
當時的漢武帝是一個充滿活力的熱血青年，他的思想和觀念與當時干預朝政的竇太后，越來越不合拍兒，他很反感竇太后尊奉的“好黃帝、老子言”那一套。而劉安卻很贊同竇太后的主張，並向竇太后獻上了以道家學說爲主旨的新著《內篇》(即《淮南子》)。這使得漢武帝對他頓失好感。
元朔五年(前124年)，劉安手下的武將雷被在與淮南王世子劉遷比試劍術時，誤傷世子，招致其怨恨。雷被想隨軍抗擊匈奴，劉安亦不準。雷被遂逃往長安，告發劉安密謀策反。
後來，劉安的家庭內部也出現了問題，這直接導致了其後來謀反被殺的結局。劉安只有兩個兒子，長子劉不害是庶出不得寵，劉安和王后都不視他爲子，弟弟劉遷也不視他爲兄長。幼子就是嫡出的劉遷，他很小就被確定爲劉安的繼承人，待遇極好。最過分的是，劉安連朝廷分封諸子的推恩令也沒有執行，劉不害之子劉建眼見分封屬地無望心中漸生憤恨，於是，他向朝廷舉報劉安和劉遷謀反。西漢元狩元年(前122年)，漢武帝以“陰結賓客，拊循百姓，爲叛逆事”等罪名捉拿劉安，劉安自殺身亡，其餘除雷被一人外均被誅戮。
關於劉安是否真的謀反存有爭議，不過在《史記 淮南衡山列傳》有這樣一段記載，“淮南王有女陵，慧，有口辯。王愛陵，常多予金錢，爲中詗長安，約結上左右”。關於這位劉陵的事蹟，在電視劇《漢武大帝》中有比較細緻的刻畫，說他到處勾引有利用價值的男人，先拉他們上牀，再拉他們下水幫助其父劉安謀反，就連漢武帝的舅舅宰相田蚡也被她拉到牀上策反，但最終父女二人終究還是失敗了。雖然史書上沒有明確記載劉陵勾引漢武帝身邊人的事，但說她“約結上左右”卻是言之鑿鑿，看來關於她的一些傳言也絕不是空穴來風。由此可見，關於劉安謀反的事也應該是有些依據的。
關於劉安還有一個發明豆腐的傳說。據記載，劉安是豆腐以及很多養生之道發明者。傳說劉安於母親患病期間，每日用泡好的黃豆磨成豆漿給母親飲用，劉母之病遂逐漸好轉，豆漿也隨之傳入民間。至於豆腐起源，古籍曾記載劉安在淮南八公山上煉丹時，曾不小心將石膏混入豆漿裏，經物理變化成爲豆腐。至此豆漿與豆腐便成了劉安的發明專利，成就了安徽淮南中國豆腐之鄉的美名。
劉安的一生以悲劇開始又以悲劇結局，他因父親涉嫌謀反而家破，又因自己涉嫌謀反而身死，可憐可嘆!
