馬可波羅是生活在公元13世紀到14世紀的意大利威尼斯人，原本是當地一位商人的兒子。根據他的說法，他17歲時隨着父親和叔叔歷時四年來到中國，並在中國遊歷了17年，最後回到歐洲，由他口述、朋友執筆寫下了《馬可·波羅遊記》。這本書大概是對人類影響最大的遊記，沒有之一。它激發了歐洲人對於遠東的想象，打開了中古時代歐洲人的地理視野，爲歐洲擴張提供了理想上的對象。
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但是，這部書從問世到現在700年來，一直爭議不斷。對於馬可波羅是否撒了一個彌天大謊，是否來過中國等問題，成爲後世爭論的焦點。因爲書中很多很多的問題，都無法自圓其說，也和中國的記載大相徑庭。
第一，馬可波羅的身份值得質疑。馬可波羅宣稱自己與元世祖忽必烈建立過深厚的友誼，甚至還被忽必烈任命爲揚州總督。但是不管是中國或者蒙古的史書，不管是正史還是野史，都未曾記錄過忽必烈與馬可波羅有過接觸，中國古代皇帝都是要寫起居錄的，元朝雖然不像漢族王朝一樣重視修史，但如此之事不可能不記錄。另外揚州作爲當時的大都市，一個金髮碧眼的外國人擔任總督，是不可能沒有記載的。當時中國的官僚體系發達，揚州地方誌中明確記載了元代的大小官員，包括外國人的詳盡名單，但沒有找到關於馬可·波羅的記錄，而甚至民間都沒有馬可波羅在揚州的傳說。
第二，馬可波羅的描述值得質疑。馬可波羅號稱學會了蒙古語和漢語，用法語寫成這本書的。然而他在遊記中對於中國的城市的讀法確實採用波斯讀音。當時往來穿梭中亞和歐洲的商人以波斯人爲多，很可能是從波斯人口中聽到關於中國的傳說。有學者認爲，馬可波羅頂多到達了中亞，而且在中亞生活，把關於中國的故事彙編成爲遊記。
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第三，馬可波羅遊記的內容值得質疑。他描寫中國各大城市的華麗巍峨，但是都很模式化，幾乎千篇一律。而中國實際上各地的建築大不相同，從南到北差異很大;中國的四大發明、筷子甚至女人的裹腳布都是西方人沒有見過而中國隨處可見的東西，在遊記中隻字未提，而後來14世紀的英國旅行家曼德維爾在《爵士遊記》中對這些事物都有提及，比他早30年到蒙古傳教的法國人魯不魯乞乞《東遊記》裏也繪聲繪色描述了漢字和印刷術。
第四，馬可波羅有捏造事實的嫌疑。他在遊記中宣稱自己在襄陽向蒙古軍獻出拋石機，也稱回回炮，使得襄陽被迫投降。然而《元史》明確記載獻炮的是波斯人亦思瑪因和阿老瓦丁，都是有名有姓的工匠，前者是回回炮的發明人，而馬可波羅一個商人，怎麼突然會造火炮了?遊記中與歷史不相符合的地方還有很多，有明顯的道聽途說的痕跡。
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第五，馬可波羅後來的佐證也存疑。馬可波路自述是護送公主外嫁，得到元朝皇帝批准後回到祖國。但是他回國後沒有帶一件中國物品，帶回的寶石都是波斯特產。威尼斯當地的珍寶館展覽的馬可波羅罐也是明朝的德化白瓷。
其實《馬可·波羅遊記》長達四卷229章，裏面的內容與史實不符合的地方很多。當時的人是從情理出髮質疑他，而現代學者以史實出發質疑馬可波羅。很可能馬可波羅到過波斯等中亞地區，根據當地對中國的傳說，整理出來的遊記。
