現在人們講歷史有個有意思的特點，談到唐朝，一般都只對唐朝前半部分感興趣。從唐朝建立，到安史之亂開始只有137年時間，這137年裏唐朝國勢走過了一個不斷上升而又突然下降的大起伏。
而之所以唐朝國勢能在建國後急劇增長，而到唐玄宗末年卻急劇下降，直接原因是由於國初相當有用的軍政制度----府兵制潰散了。
那府兵制究竟是什麼?又爲什麼會潰散呢?
假如從府兵制的歷史起源來說，那這個論題就太大，所以咱們只是簡略的來說一下，讓大家有個認識。
在唐朝初年，由於多年戰亂，面對的狀況是人少地多，所以推行了均田制，理論上爲每個成年男人都分了犁地100畝(約合今日的30市畝)來播種，30畝犁地一個男人當然種不完，所以同時還鼓舞他成婚(女性一般狀況下)和妻子一同播種。
同時，國家還主動從突厥換回被掠奪走的漢人男女，而且購買耕牛分發給農戶，協助恢復農業產值和增加人口。這麼優惠的方針下，唐朝的人口和經濟自然快速增長。
唐朝將分到了土地的農戶們登記造冊，不時更新，把不同家庭的產業狀況依據貧富分九等，除了最窮的三個等級外，中等和上等家庭的男人需要在20歲到60歲之間服兵役。這就是府兵制了。
打個比方說，你生活在唐朝初年的關中地區，今年20歲，家庭殷實，可能到了每年的二月和九月就可能要參加本地安排的軍事訓練，每年你必須有幾個月的時間到長安或者各地做爲“衛兵”服役，聽說平均每年的服役是近120天。而且，服役期的基本配備和軍糧需要自己擔負。
爲什麼訓練要在二月和九月呢，由於當時關中地區栽培的糧食以“粟”(小米)爲主。粟的產值比小麥稻米要低，但有一個長處，每年佔用農民的勞動時間不多，假如栽培的是冬小麥水稻，那麼就只有秋收後能夠抽出時間來訓練了。
由於種的是粟米，所以府兵們能夠抽出二個月的時間參加正規軍事練習，不要小看這二個月，在古代能做到完全脫產長時間時間的狀況是十分稀有的，同時期的歐洲或其他地區，一般戰士往往就是髮根長矛練三天“學會用尖的那頭去戳”就上戰場了。
這麼高的付出，而你所得到的回報是服役期間家庭可以免去租庸等義務，並且如果在戰爭中立下功勞可以獲得爵位和授田賞賜，從而實現階級上升。
顯而易見，這樣國家得到了很大好處。
一，有恆產有恆心，國家得到了穩定的兵源，由於這些府兵有家有口，家庭殷實，所以很少有人會參加叛亂，即使國家錄用的軍將想謀反，這些府兵也不會跟隨。
二，由於基本的配備和軍糧由個人處理了一大部分，所以節省了軍費。
三，由於有錢有勢的青壯年不是在服兵役，就是在家幹活，所以減少了無所事事的遊蕩人羣，所以在初唐時社會上呈現了“路不拾遺，夜不閉戶”的現象。
瞭解歷史的人會感到十分震驚，由於古代我國的常態是“皇權不下縣”，大多數時候，古代王朝實際上對省會縣城以下的鄉村是無法直接掌控的，需要經過當地上的鄉紳們合作才能統治。比如清朝後期，地方上遭遇到大股盜匪，縣級政府手中掌握的一點點戰鬥力往往是無能爲力的，只能依靠鄉紳們組織的”鄉勇”來抵抗。
而在唐朝初年，朝廷卻能把握全國大部分男性的年紀和產業狀況，把徵兵令發到合適服兵役的男人手中，這絕對是跨時代的行政動員能力。大多數國家是到近代才做到。哪怕是20世紀的民國時期也無力完成。
考慮到府兵的規模，初唐時期也強得可怕，不到4000萬的人口，在冊府兵數量卻現已到了80萬，超越了總人口份額的2%，儘管府兵一般是輪流抽調，無法悉數上戰場，但要考慮到府兵實際並不是唐朝武裝力量的全部，還有數量衆多的募兵存在。僅僅唐朝軍隊就超越了當時許多周邊民族的全部人口。所以說唐初的強大在那個年代是讓人無法想象的。
但成也蕭何，敗也蕭何。
前面說了，初唐強大的經濟基礎是均田令，軍事和政治上的基礎是府兵制。均田和府兵不光帶來了物質上的強大，更提供了政治和軍事的穩定。
但不可否認，對府兵來說，從20歲到60歲每年要服役120天，費用還要自行承當。這是十分辛苦的，只是得到免除租庸責任也僅能補償一小部分經濟損失。尤其是唐朝擴張戰爭從遼東到天山山脈，持續往往長年累月，這個每年120天還很可能加長。
在唐朝前期擴張時，還有軍功能夠補償，但隨着唐朝的邊境安穩下來，府兵們實際能取得的爵位和授田獎勵都不斷下降，所以躲避兵役的狀況越來越常見，到了唐玄宗登基前期，府兵制正式宣告破產，再不能爲帝國供給忠勇的士兵。
儘管這時，從人口和經濟上的昌盛來看，唐朝正是“開元盛世”，遠遠要比唐初昌盛得多，但國家的軍事已爛掉了，唐朝的軍事力量轉向“募兵制”，士兵的組成不再是義務爲國服務，身家清白的“良家子”，而是職業士兵。
所謂募兵，就是單純爲錢而打仗的戰士，權且不提戰鬥力的問題，他們有個很大的問題，是隻會對發工資的人忠實。
例如唐朝中期，朝廷巡查到河北魏博藩鎮，才發現小小的魏博居然有七萬名募兵，朝廷考慮要讓其中的四萬人解甲歸田，結果魏博節度使田悅僞裝從命，卻召集了戰士們宣告裁軍的工作，並當衆發怒”你們都有爸爸媽媽妻子，全仰仗你們的軍餉而活，現在朝廷卻要辭退你們!這讓你們怎樣活?”許多戰士在這可怕的失業遠景前大哭起來。
然後田悅在此刻把自己的家產拿出來變賣，然後分給戰士們，所以成功得到了戰士的忠心，從此魏博這兒的戰士們仇恨唐朝朝廷，再不聽從朝廷號令。
唐玄宗時期強盛的朝廷儘管把握着大筆財富，能用金錢供養出一支戰鬥力不亞於唐初府兵的大軍，但金錢卻買不了忠心，唐朝安穩的政治基礎卻已在盛世風華中被漸漸掏空了，這就是唐朝由盛至衰如此迅速的原因。
