第二十三回 發陰私詩人被打 嘆老景寡婦尋夫
話說牛玉圃看見牛浦跌在水裏，不成模樣，叫小廝叫轎子先送他回去。牛浦到了下處，惹了一肚子的氣，把嘴骨都着坐在那裏。坐了一會，尋了一雙幹鞋襪換了。道士來問可曾吃飯，又不好說是沒有，只得說吃了，足足的飢了半天。牛玉圃在萬家吃酒，直到更把天才回來，上樓又把牛浦數說了一頓。牛浦不敢回言，彼此住下。
(牛浦跌進水塘，被牛玉圃罵無用，遣送回家，挨一頓餓，等牛玉圃回家再被罵一回，憋足了怨氣，此時“不敢回言”，僅僅“不敢”於表面，內心已充滿抗拒，與前回定婚姻、認祖孫迥然不同。)
次日，一天無事。第三日，萬家又有人來請，牛玉圃吩咐牛浦看着下處，自己坐橋子去了。
(牛玉圃嫌他上不得檯面，不帶他去風光了。)
牛浦同道士吃了早飯。道士道：“我要到舊城裏木蘭院一個師兄家走走。牛相公，你在家裏坐着罷。”牛浦道：“我在家有甚事，不如也同你去頑頑。”當下鎖了門，同道士一直進了舊城，一個茶館內坐下。茶館裏送上一壺幹烘茶，一碟透糖，一碟梅豆上來。吃着，道士問道：“牛相公，你這位令叔祖可是親房的?一向他老人家在這裏，不見你相公來。”牛浦道：“也是路上遇着，敘起來聯宗的。我一向在安東縣董老爺衙門裏。那董老爺好不好客!記得我一初到他那裏時候，才送了帖子進去，他就連忙叫兩個差人出來請我的轎。我不曾坐轎，卻騎的是個驢。我要下驢，差人不肯，兩個人牽了我的驢頭，一路走上去;走到暖閣上，走的地板格登格登的一路響。董老爺已是開了宅門，自己迎了出來，同我手攙着手，走了進去，留我住了二十多天。我要辭他回來，他送我十七兩四錢五分細絲銀子，送我出到大堂上，看着我騎上了驢，口裏說道：‘你別處若是得意，就罷了;若不得意，再來尋我。’這樣人真是難得!我如今還要到他那裏去。”道土道：“這位老爺，果然就難得了!”牛浦道：“我這東家萬雪齋老爺，他是甚麼前程?將來幾時有官做?”道士鼻子裏笑了一聲道：“萬家，只好你令叔祖敬重他罷了!若說做官，只怕紗帽滿天飛，飛到他頭上，還有人摭了他的去哩!”牛浦道：“這又奇了!他又不是娼優隸卒，爲甚那紗帽飛到他頭上還有人撾了去?”道士道：“你不知道他的出身麼?我說與你。你卻不可說出來。萬家他自小是我們這河下萬有旗程家的書童，自小跟在書房伴讀。他主子程明卿見他聰明，到十八九歲上就叫他做小司客。”牛浦道：“怎麼樣叫做小司客?”道士道：“我們這裏鹽商人家，比如託一個朋友在司上行走，替他會官，拜客，每年幾百銀子辛俸：這叫做‘大司客’。若是司上有些零碎事情，打發一個家人去打聽料理：這就叫做‘小司客’了。他做小司客的時侯，極其停當，每年聚幾兩銀子，先帶小貨，後來就弄窩子。不想他時運好，那幾年窩價陡長，他就尋了四五萬銀子，便贖了身出來，買了這所房子，自己行鹽;生意又好，就發起十幾萬來。萬有旗程家已經摺了本錢，回徽州去了，所以沒人說他這件事。去年萬家娶媳婦，他媳婦也是個翰林的女兒，萬家費了幾千兩銀子娶進來。那日大吹大打，執事燈籠就擺了半街，好不熱鬧!到第三日，親家要上門做朝，家裏就唱戲，擺酒。不想他主子程明卿清早上就一乘轎子擡了來，坐在他那廳房裏。萬家走了出來，就由不的自己跪着，作了幾個揖，當時兌了一萬兩銀子出來，才餬的去了，不曾破相。”正說着，木蘭院裏走出兩個道土來，把這道士約了去吃齋，道士告別去了。
(道士謹慎，先問明牛浦與牛玉圃關係，知道非親非故，說話便放得開些。牛浦憋着委屈，急於找回面子，把從牛玉圃哪裏學到的吹牛功夫全使出來，可畢竟見識有限，漏洞百出。騎驢直接入了廳堂，走到暖閣上，那暖閣是官署大堂設案之閣，豈不笑話?牛浦爲了營造真實，表述泥土精細，活靈活現，比如驢“走的地板格登格登”的聲音;董老爺“同我手攙着手”;送我“十七兩四錢五分細絲銀子”，可自作聰明，恰好露出馬腳。比如最後這銀子，仔細到分，完全不合情理。好在那道士聽不出，或者懶得計較。牛浦轉問萬雪齋，道士卻道出一件祕密，原來如今富貴得不可一世的萬老爺，原只是程明卿家書童，逐漸發了家，他最怕人提程明卿，怕揭這一段短。)
牛浦自己吃了幾杯茶，走回下處來。進了子午宮，只見牛玉圃已經回來，坐在樓底下，桌上擺着幾封大銀子，樓門還鎖着。牛玉圃見牛浦進來，叫他快開了樓門，把銀子搬上樓去;抱怨牛浦道：“適才我叫看着下處，你爲甚麼街上去胡撞!”牛浦道：“適才我站在門口，遇見敝縣的二公在門口過。他見我就下了轎子，說道：‘許久不見’，要拉到船上談談，故此去了一會。”牛玉圃見他會官，就不說他不是了，因問道：“你這位二公姓甚麼?”牛浦道：“他姓李，是北直人。──便是這李二公，也知道叔公。”牛玉圃道：“他們在官場中，自然是聞我的名的。”牛浦道：“他說也認得萬雪齋先生。”牛玉圃道：“雪齋也是交滿天下的。”因指着這個銀子道：“這就是雪齋家拿來的。因他第七位如夫人有病，醫生說是寒症，藥裏要用一個“雪蝦蟆”。在揚州出了幾百銀子也沒處買，聽見說蘇州還尋的出來，他拿三百兩銀子託我去買。我沒的功夫，已在他跟前舉薦了你。你如今去走一走罷，還可以賺的幾兩銀子。”牛浦不敢違拗。當夜牛玉圃買了一隻雞和些酒，替他餞行，在樓上吃着。牛浦道：“方纔有一句話正要向叔公說，是敝縣李二公說的。”牛玉圃道：“甚麼話?”牛浦道：“萬雪齋先生算同叔公是極好的了，但只是筆墨相與，他家銀錢大事，還不肯相托。李二公說，他生平有一個心腹的朋友，叔公如今只要說同這個人相好，他就諸事放心，一切都託叔公。不但叔公發財，連我做侄孫的將來都有日子過。”牛玉圃道：“他心腹朋友是那一個?”牛浦道：“是徽州程明卿先生。”牛玉圃笑道：“這是我二十年拜盟的朋友，我怎麼不認的。我知道了。”吃完了酒，各自睡下。次日，牛浦帶着銀子，告辭叔公，上船往蘇州去了。
(回到下處，牛玉圃抱怨他擅自離開，牛浦心裏有了數，只說應酬縣丞去了，爲讓他相信，沒直接吹知縣，而是知縣的下級，還說縣丞知道牛玉圃和萬雪齋，令牛玉圃自得。牛玉圃讓牛浦找“雪蝦蟆”，牛浦看似無意點出“程明卿”這條關係，謊稱與他親近的萬雪齋全信任，留着天梯讓牛玉圃自去攀。此番牛浦雖依舊“不敢執拗”，卻已胸有成竹，只等牛玉圃入套倒黴了。)
次日，萬家又來請酒，牛玉圃坐橋子去。到了萬家，先有兩位鹽商坐在那裏：一個姓顧，一個姓汪。相見作過了揖，那兩個鹽商說都是親戚，不肯僭牛玉圃的坐，讓牛玉圃坐在首席。吃過了茶，先講了些窩子長跌的話，擡上席來，兩位一桌。奉過酒，頭一碗上的“冬蟲夏草”萬雪齋請諸位吃着，說道：“像這樣東西，也是外方來的。我們揚州城裏偏生多，一個“雪蝦蟆”就偏生尋不出來!”顧鹽商道：“還不曾尋着麼?”萬雪齋道：“正是;揚州沒有，昨日才託玉翁令侄孫到蘇州尋去了。”汪鹽商道：“這樣希奇東西，蘇州也未必有;只怕還要到我們徽州舊家人家尋去，或者尋出來。”萬雪齋道：“這話不錯;一切的東西，是我們徽州出的好。”顧鹽商道：“不但東西出的好，就是人物也出在我們徽州。”牛玉圃忽然想起，問道：“雪翁，徽州有一位程明卿先生是相好的麼?”萬雪齋聽了，臉就徘紅，一句也答不出來，牛玉圃道：“這是我拜盟的好弟兄。前日還有書子與我，說不日就要到揚州，少不的要與雪翁敘一敘。”萬雪齋氣的兩手冰冷，總是一句話也說不出來。顧鹽商道：“玉翁，自古相交滿天下，知心能幾人!我們今日且吃酒，那些舊話也不必談他罷了。”當晚勉強終席，各自散去。
(牛玉圃到萬雪齋莊，故作“忽然想起”，提到程明卿，有使出想象本事，大吹兩人是拜把子好兄弟，來書信說要來與萬雪齋敘敘舊。萬雪齋尷尬、惱怒，顧鹽商趕緊岔開話題，當場未發作。)
牛玉圃回到下處，幾天不見萬家來請。那日在樓上睡中覺，一覺醒來，長隨拿封書子上來，說道：“這是河下萬老爺家送來的，不等回書去了。”牛玉圃拆開來看：“刻下儀徵王漢策舍親令堂太親母七十大壽，欲求先生做壽文一篇，並求大筆書寫。望即命駕往伊處。至囑!至囑!” 牛玉圃看了這話，便叫長隨叫了一隻草上飛，往儀徵去。
(牛玉圃未看出萬雪齋情緒變化，還納悶萬雪齋爲何突然疏遠。卻收到萬雪齋文書，讓他去爲下屬母親大壽寫字，立即動手前往。)
當晚上船。次早到醜壩上岸，在米店內問王漢策老爺家。米店人說道：“是做埠頭的王漢家?”他在法雲街朝東的一個新門樓子裏面住。”牛玉圃走到王家，一直進去，見三間敞廳，廳中間椅子上亮着一幅一幅的金字壽文;左邊窗子口一張長桌，一個秀才低着頭在那裏寫，見牛玉圃進廳，丟下筆，走了過來。牛玉圃見他穿着繭紬直裰，胸前油了一塊，就吃了一驚。那秀才認得牛玉圃，說道：“你就是大觀樓同烏龜一桌吃飯的，今日又來這裏做甚麼?”牛玉圃上前同他吵鬧。王漢策從裏面走出來，向那秀才道：“先生請坐，這個不與你相干。”那秀才自在那邊坐了。王漢策同牛玉圃拱一拱手，也不作揖，彼此坐下，問道：“尊駕就是號玉圃的麼?”牛玉圃道：“正是。”王漢策道：“我這裏就是萬府下店。雪翁昨日有書子來，說尊駕爲人不甚端方，又好結交匪類，自今以後，不敢勞尊了。”因向賬房裏稱出一兩銀子來遞與他，說道：“我也不留了，你請尊便罷。”牛玉圃大怒，說道：“我那希罕這一兩銀子!我自去和萬雪齋說!”把銀子摜在椅子上。王漢策道：“你既不要，我也不強。我倒勸你不要到雪齋家去。雪齋也不能會。”牛玉圃氣忿忿的走了出去。王漢策道：“恕不送了。”把手一拱，走了進去。
(牛玉圃問到王家，萬雪齋下屬的分店，卻見前次拳打王義安，衝他吐口水的秀才，已經在寫壽字了。正要發火，王漢策卻衝他宣佈萬雪齋的書信，稱牛玉圃爲人不正直，又與王義安這類不三不四者結交，已被辭退，辭退金僅爲一兩銀子。牛玉圃此時才明白，自從接到萬雪齋書信，從讓他急切承接業務，故意選那秀才替代，在下屬分店來宣佈，遣送微薄銀子等等，無一不是對他調笑、羞辱。牛玉圃惱羞成怒，氣炸了。)
牛玉圃只得帶着長隨在醜壩尋一個飯店住下，口口聲聲只念着：“萬雪齋這狗頭，如此可惡!”走堂的笑道：“萬雪齋老爺是極肯相與人的，除非你說出他程家那話頭來，纔不尷尬。”說罷，走過去了。牛玉圃聽在耳朵裏，忙叫長隨去問那走堂的。走堂的方如此這般說出：“他是程明卿家管家，最怕人揭挑他這個事;你必定說出來，他才惱的。”長隨把這個話回覆了牛玉圃，牛玉圃才省悟道：“罷了!我上了這小畜生的當了!”當下住了一夜。次日，叫船到蘇州去尋牛浦。上船之後，盤纏不足，長隨又辭去了兩個，只剩兩個粗夯漢子跟着，一直來到蘇州，找在虎邱藥材行內。牛浦正坐在那裏，見牛玉圃到，迎了出來，說道：“叔公來了?”牛玉圃道：“‘雪蝦蟆’可曾有?”牛浦道：“還不曾有。”牛玉圃道：“近日鎮江有一個人家有了，快把銀子拿來同着買去。我的船就在閶門外。”當下押着他拿了銀子同上了船，一路不說出;走了幾天，到了龍袍洲地方，是個沒人煙的所在。是日，吃了早飯，牛玉圃圓睜兩眼，大怒道：“你可曉的我要打你哩!”牛浦嚇慌了道：“做孫子的又不曾得罪叔公，爲甚麼要打我呢?”牛玉圃道：“放你的狗屁!你弄的好乾坤哩!”當下不由分說，叫兩個夯漢把牛浦衣裳剝盡了，帽子鞋襪都不留，拿繩子捆起來，臭打了一頓，擡着往岸上一摜，他那一隻船就扯起篷來去了。
(小店走堂的一席話，讓牛玉圃明白根源在程明卿，自己中了牛浦設計的圈套。那牛浦也是呆，手裏拿着幾百兩銀子，竟沒有跑，被押到冷僻出，捆起來暴打後遺棄荒野。)
牛浦被他摜的發昏，又慣倒在一個糞窖子跟前，滾一滾就要滾到糞窖子裏面去;只得忍氣吞聲，動也不敢動。過了半日，只見江裏又來了一隻船。那船到岸就住了，一個客人走上來糞窖子裏面出恭。牛浦喊他救命。那客人道：“你是何等樣人?被甚人剝了衣裳，捆倒在此?”牛浦道：“老爹，我是蕪湖縣的一個秀才。因安東縣董老爺請我去做館，路上遇見強盜，把我的衣裳行李都打劫去了，只饒的一命在此。我是落難的人，求老爹救我一救!”那客人驚道：“你果然是安東縣董老爺衙門裏去的麼?我就是安東縣人，我如今替你解了繩子。”看見他精赤條條，不像模樣，因說道：“相公且站着，我到船上取個衣帽鞋襪來與你穿着，好上船去。”當下果然到船上取了一件布衣服，一雙鞋，一頂瓦楞帽，與他穿戴起來，說道：“這帽子不是你相公戴的，如今且權戴着;到前熱鬧所在，再買方巾罷。”牛浦穿了衣服，下跪謝那客人。扶了起來，同到船裏，滿船客人聽了這話，都吃一驚，問：“這位相公尊姓?”牛浦道：“我姓牛。”因拜問：“這位恩人尊姓?”那客人道：“在下姓黃，就是安東縣人。家裏做個小生意，是戲子行頭經紀。前日因往南京去替他們班裏人買些添的行頭，從這裏過，不想無意中救了這一位相公。你既是到董老爺衙門裏去的，且同我到安東，在舍下住着，整理些衣服，再往衙門裏去。”牛浦深謝了，從這日就吃這客人的飯。
(牛浦落入糞坑裏，遇到有人上廁所，吹是安東知縣董老爺請去做館的，被打了劫，那人碰巧是安東縣的，便救了他，以爲他是戴頭巾的，又添禮敬。)
此時天氣甚熱，牛浦被剝了衣服，在日頭下捆了半日，又受了糞窖子裏燻蒸的熱氣，一到船上，就害起痢疾來。那痢疾又是禁口痢，裏急後重，一天到晚都痢不清，只得坐在船尾上，兩手抓着船板由他痾。痾到三四天，就像一個活鬼。身上打的又發疼，大腿在船沿坐成兩條溝。只聽得艙內客人悄悄商議道：“這個人料想是不好了。如今還是趁他有口氣，送上去;若死了，就費力了。”那位黃客人不肯。他痾到第五天上，忽然鼻子裏聞見一陣菉豆香，向船家道：“我想口菉豆湯吃。”滿船人都不肯。他說道：“我自家要吃，我死了也無怨!”衆人沒奈何，只得攏了岸，買些菉豆來煮了一碗湯，與他吃過。肚裏響了一陣，痾出一拋大屎，登時就好了。扒進艙來謝了衆人，睡下安息。養了兩天，漸漸復元。到了安東，先住在黃客人家。黃客人替他買了一頂方巾，添了件把衣服，一雙靴，穿着去拜董知縣。董知縣果然歡喜，當下留了酒飯，要留在衙門裏面住。牛浦道：“晚生有個親戚在貴治，還是住在他那裏便意些。”董知縣道：“這也罷了。先生住在令親家，早晚常進來走走，我好請教。”牛浦辭了出來，黃客人見他果然同老爺相與，十分敬重。牛浦三日兩日進衙門去走走，藉着講詩爲名，順便撞兩處木鐘，弄起幾個錢來。黃家又把第四個女兒招他做個女婿，在安東快活過日子。
(牛浦生病，差點死了。黃客人始終不肯舍他，多少顧忌到同縣縣長的面子。到安東縣，黃客人爲他添置了服裝和方巾，董知縣見“牛布衣”拜訪，熱情接待了。那黃客人見知縣如此器重，把女兒嫁給他。牛浦習性難改，繼續招搖撞騙，把卜家娘子忘得一乾二淨。)
不想董知縣就升任去了，接任的是個姓向的知縣，也是浙江人。交代時候，向知縣問董知縣可有甚麼事託他。董知縣道：“倒沒甚麼事。只有個做詩的朋友，住在貴治，叫做牛市衣。老寅臺清目一二，足感盛情。”向知縣應諾了。董知縣上京去，牛浦送在一百里外，到第三日纔回家。渾家告訴他道：“昨日有個人來，說是你蕪湖長房舅舅，路過在這裏看你。我留他吃了個飯去了。他說下半年回來，再來看你。”牛浦心裏疑惑：“並沒有這個舅舅。不知是那一個?且等他下半年來再處。”
(董知縣升官，向知縣就任，董知縣託向知縣關照牛浦，牛浦依依惜別。有個自稱舅舅的訪他，是卜家兄弟麼?牛浦幾乎忘記有這個人。)
董知縣一路到了京師，在吏部投了文，次日過堂掣籤。這時馮琢庵已中了進士，散了部屬，寓處就在吏部門口不遠。董知縣先到他寓處來拜，馮主事迎着坐下，敘了寒溫。董知縣只說得一句：“貴友牛布衣在蕪湖甘露庵裏……，”不曾說這一番交情，也不曾說到安東縣曾會着的一番話，只見長班進來跪着稟道：“部裏大人升堂了。”董知縣連忙辭別了去，到部就掣了一個貴州知州的籤，匆匆束裝赴任去了，不曾再會馮主事。
(董知縣遇馮琢庵，就要提起牛布衣，被岔開了，無緣再敘。老天給了牛浦繼續表演的機會。)
馮主事過了幾時，打發一個家人寄家書回去，又拿出十兩銀子來，問那家人道：“你可認得那牛布衣牛相公家?”家人道：“小的認得。”馮主事道：“這是十兩銀子，你帶回去送與牛相公的夫人牛奶奶，說他的丈夫現在蕪湖甘露庵裏。寄個的信與他，不可有誤。這銀子說是我帶與牛奶奶盤纏的。”管家領了主命，回家見了主母，辦理家務事畢，便走到一個僻巷內，──一扇籬笆門關着。管家走到門口，只見一個小兒開門出來，手裏拿了一個筲箕出去買米。管家向他說是京裏馮老爺差來的。小兒領他進去站在客坐內，小兒就走進去了;又走了出來問道：“你有甚說話?”管家問那小兒道：“牛奶奶是你甚麼人?”那小兒道：“是大姑娘。”管家把這十兩銀子遞在他手裏，說道：“這銀子是我家老爺帶與牛奶奶盤纏的。說你家牛相公現在蕪湖甘露庵內，寄個的信與你，免得懸望。”小兒請他坐着，把銀子接了進去。管家看見中間懸着一軸稀破的古畫，兩邊貼了許多的斗方，六張破丟不落的竹椅;天井裏一個土臺子，臺子上一架藤花，藤花旁邊就是籬笆門。坐了一會，只見那小兒捧出一杯茶來，手裏又拿了一個包子，包了二錢銀子，遞與他道：“我家大姑說：‘有勞你，這個送給你買茶吃。到家拜上太太，到京拜上老爺，多謝，說的話我知道了。’”管家承謝過，去了。
(馮琢庵念着牛布衣，給牛布衣妻子捎去銀子，提到他丈夫在蕪湖甘露庵。)
牛奶奶接着這個銀子，心裏悽惶起來，說：“他恁大年紀，只管在外頭，又沒個兒女，怎生是好!我不如趁着這幾兩銀子，走到蕪湖去尋他回來，也是一場事!”主意已定，把這兩間破房子鎖了，交與鄰居看守，自己帶了侄子，搭船一路來到蕪湖。找到浮橋口甘露庵，兩扇門掩着。推開進去，韋馱菩薩面前，香爐，燭臺，都沒有了。又走進去，大殿上槅子倒的七橫八豎，天井裏一個老道人坐着縫衣裳，問着他，只打手勢，原來又啞又聾。問他這裏面可有一個牛布衣，他拿手指着前頭一間屋裏。牛奶奶帶着侄子復身走出來，見韋馱菩薩旁邊一間屋，又沒有門。走了進去，屋裏停着一具大棺材，面前放着一張三隻腿的桌子，歪在半邊。棺材上頭的魂旛也不見了，只剩了一根棍。棺材貼頭上有字，又被那屋上沒有瓦，雨零下來，把字跡都剝落了，只有“大明”兩字，第三字只得一橫。牛奶奶走到這裏，不覺心驚肉顫，那寒毛根根都豎起來。又走進去問那道人道：“牛布衣莫不是死了?”道人把手搖兩搖，指着門外。他侄子道：“他說姑爺不曾死，又到別處去了。”牛奶奶又走到庵外，沿街細問，人都說不聽見他死;一直問到吉祥寺郭鐵筆店裏。郭鐵筆道：“他麼?而今到安東董老爺任上去了。”牛奶奶此番得着實信，立意往安東去尋。只因這一番，有分教：錯中有錯，無端更起波瀾;人外求人，有意做成交結。
不知牛奶奶曾到安東去否，且聽下回分解。
(牛妻尋夫而來。甘露庵已被一聾啞道人佔了，說不明牛布衣的下落。牛布衣棺材上的字據已脫落，周圍人都說牛布衣健在，牛妻便一路問向安東縣牛浦的家。)
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