《起居注》是中國古代一種專門記載帝王言行舉止的冊籍。周朝的“左史記動，右史記言”爲其肇端。
《起居注》之名稱正式出現於漢代。漢武帝有《禁中起居注》，漢明帝有《明帝起居注》。三國時，魏設掌起居注著作郎，是爲置專官之始。隋代設起居舍人;唐代設起居郎(舍人);宋代設立起居院;遼金代設立起居舍人院、記注院;元代以給事中兼修《起居注》;清康熙時，設立起居注館，由“經筵日講官”(以翰林、詹事等兼充)專職編修《起居注》。
古時候，凡皇帝的衣食起居、御門聽政、朝會宴饗、祭祀典禮、謁陵、校獵、巡狩等，皆有起居注官左右侍班或隨扈侍從據實記錄。正所謂“朝朝橐筆侍御牀”“記載聖治金匱藏”“侍臣橐筆皆鵷鳳”。
《起居注》有着嚴格的編撰方式和記注體例。《大清會典》載：“凡記注，先載起居，次諭旨，次題奉，次官員引見。”並有全載、節略之定例。凡記之制，以事系日，以日系月，以月系時，以時系年。字數也不盡相同，或四五字，或千餘言，一律用墨筆繕寫。由侍值者共同校閱，署名於後。逐日記載，逐月編撰成冊。“記時政損益，季終授之於國史。”書法不隱，不掩惡不虛美。倘有擅寫者，則革職嚴辦。
見於《隋書》記載的《起居注》冊籍有44部、1189卷。因朝代更迭、兵燹，歷代的《起居注》散失居多，保存較爲完整的有唐初記室參軍溫大雅《大唐創業起居注》3卷以及《萬曆起居注》和清代的《起居注》。目前，清代《起居注》之現存起於康熙七年(1668)九月至宣統二年(1910)十二月，中有缺佚，計12000餘冊。分別珍藏於中國第一歷史檔案館和臺灣故宮博物院。其中，《康熙起居注》982冊，漢文本493冊，滿文本489冊。《起居注》多被用來編撰《實錄》《聖訓》和史書等，其價值豐贍珍貴。
記注官員屬天子近臣，身涉機要，職任重大，故歷朝膺選者必爲品端學粹、博涉文史之人。諸如：唐代著名政治家、史學家令狐德棻，著名詩人賀知章曾任起居舍人(郎);清代著名政治家、史學家陳廷敬、朱珪、錢大昕、翁同龢也有起居注日講官之履歷。記注官員人數以清代最衆，多達20餘人。其時，每日值侍的起居注官，一般爲滿、漢各一人，偶有增減，使用滿、蒙、漢3種文字記注。
歷史上，《起居注》衍生的故事時有發生、五花八門。北宋時期，宋仁宗趙禎命王安石編修《起居注》。王安石極不情願，10餘次上呈辭狀，甚至鑽進廁所裏不出來，以躲避朝廷派來的傳旨官員。宋神宗趙頊(xū)欲召蘇軾編修《起居注》，王安石對趙頊說：東坡(蘇軾)不是“可獎之人”，終因作梗而事未果。北宋年間，黃庭堅參與編撰《神宗實錄》，並被擢升爲起居舍人。他據實記載宋神宗言行，毫不隱晦善惡。宋神宗大爲不快，將他貶爲涪州別駕、黔州安置。《明史·后妃傳》載，萬曆九年(1581)，明神宗朱翊鈞與慈寧宮王氏宮女私幸，致使宮女懷孕。太后得知此事後，詢問朱翊鈞始末。朱翊鈞先是矢口否認，百般抵賴，太后遂命調取《起居注》詳查，由此確定宮女所懷身孕爲帝王血脈、純正龍種。鐵證如山，朱翊鈞啞口無言。之後，這位宮女一步登天，被冊封爲“恭妃”，並生下皇長子朱常洛。時達10餘年的“國本之爭”就此拉開帷幕。
《起居注》爲內廷核心祕籍，閱看範圍極其有限。名義上，皇帝本人是不得索閱的。因此，客觀上具有一定的約束帝王言行之作用。
《起居注》爲“帝王之實錄，將來之炯戒”，彰善癉惡，以樹風聲。史官非但記事，亦爲監戒也。據《大唐新語》載：貞觀年間，褚遂良任起居郎。某日，唐太宗李世民問褚遂良：愛卿執掌的《起居注》都記載了什麼事情?我身爲君主，可否瀏覽?褚遂良答：如今的起居注官，與古時候的左史右史所司相同，專記君主之言之事及其善惡。以此作爲前車之鑑，警示君主循法行事。至於皇帝自己欲看《起居注》，尚無前例，實屬不當。李世民又問：如果我有不良言行，你一定記載嗎?褚遂良答：爲臣之責就是忠實地記錄君主的言行。因此，君主的言行我都會如實記錄在案的。黃門侍郎劉洎接過話題說：皇帝有過失，如同日食與月食一樣，人們皆能看到。即使遂良不予記錄，天下之人也記着呢!
據《唐書》《資治通鑑》載：李世民欲觀《起居注》，朱子奢雲：如此一來，便會開啓後世史官的災難。史官爲了保全生命而懼死，記錄就會失真。悠悠千年，就聽不到褒貶皇上的真話了。
唐文宗李昂也對《起居注》充滿好奇心，意欲一睹，起居舍人魏謩(mó)直言拒絕。李昂說：以前我可是看過啊!魏謩答：那是史官失職。假如皇上親看《起居注》，史官履職時便有所避諱，所記所載怎麼能讓後人信服呢!李昂只好作罷。
古代，開明之主非常重視史實記注的真實性。李世民閱看修訂中的《國史》，當看到對玄武門事變的描述含糊其辭、多有微隱時，他對房玄齡說：當秉筆直書，不要藏着掖着，浮詞一概刪削。魏徵上奏說：君主身居至尊之位，無所顧忌，國史能夠起到懲惡勸善之效。倘若史書不實，如何讓後世爲鑑呢?!陛下如今詔令史官修正實錄，非常符合至公之道。
歷史上，錚錚鐵骨、秉筆直書的史官名垂青史，令人敬仰。據《左傳》載：董狐不畏權貴，大筆直書“趙盾弒其君”。孔子稱讚：書法不隱，古之良史。《左傳》又載：齊國太史記注“崔杼弒其君。崔子殺之。其弟嗣書而死者，二人。其弟又書，乃舍之。南史氏聞太史盡死，執簡以往。聞既書矣，乃還”。對此，文天祥在《正氣歌》中贊之：“在齊太史簡，在晉董狐筆。”唐太宗、唐文宗曾屢次試圖親觀起居注，皆被諫止。同樣據《春明夢餘錄》載：一日，宋神宗趙頊在回宮後說了一些怪話，生怕史官得知後記上一筆，亟令左右：莫使起居聞之，聞則書矣。
其實，封建帝王的言行舉止並非一紙文字就可以完全約束得了的。《起居注》中歌功隱惡、曲意迴護之處亦不乏其例。“政聲人去後，無字句處看。”其功其過，歷史自有公論。
