《北史》上起北魏登國元年(386年)，下迄隋義寧二年(618年)，記北朝北魏、西魏、東魏、北周、北齊及隋六代二百三十三年史事。應當指出的是，隋代的最初九年即開皇元年至開皇九年(581-589年)的歷史，可以作爲北朝歷史看待;至於開皇九年隋滅陳統一全國以後的歷史，本是統一的封建皇朝的歷史，把這一段歷史看成北朝史而寫入《北史》是不恰當的。當然，也許是作者考慮到編纂上的困難，不得不作這樣的安排，但我們今天來看待和敘述北朝史，則不應沿襲《北史》的這個做法。
《南史》《北史》的作者李延壽撰寫這兩部書，本是爲了“追終先志”，繼承父親李大師未竟的事業。李大師(570-628)，字君威，隋唐之際人。他熟悉前代歷史，又長於評論當世人物，青年時代就產生了撰寫一部編年體南北朝史的志向。但他着手做這件工作時，已是唐朝武德初年了。不久，他因生活條件的變化，又曾一度中輟了這件事。當他再次獲得從事於此種撰述機會時，已是武德九年(626年)，而他在貞觀二年(628年)就去世了。他在臨終之前，因“所撰未畢，以爲沒齒之恨”。父親的事業和遺恨，深深地影響着李延壽，對他產生了一種感召的力量。李延壽，字遐齡，貞觀初年參與《隋書》編撰工作，從這時起，他就決心把南北朝史寫出來。以實現父親的遺願。李延壽用了十五、六年的時間蒐集資料，而在貞觀十七年(643年)因參與修撰《五代史志》的工作，便得以廣泛閱讀宋、齊、樑、陳、魏、齊，周、隋八朝正史，於是正式開始撰寫《南史》《北史》。除八朝正史外，李延壽還參考各種雜史一千餘卷，歷時十六年，於唐高宗顯慶四年(659年)，撰成《南史》《北史》共一百八十卷。據說唐高宗還爲《南史》《北史》寫了一篇序，可惜這篇序文早已失傳。
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