關於釋比的由來，說法頗多。普遍認爲：釋比是羌民族社會自然崇拜，萬物有靈信仰的產物。遠古時，由於人們對複雜的雷電風雨、冰雹水火和人的生老病死等現象沒有科學理解，總認爲在人的世界之外有一種超自然的力量在主宰一切。人們只有用十分虔誠的祭祀方式，祈福神佑。爲適應社會祭祀禮儀的需要，必須要有自稱能上通天神，下達人意的巫師來溝通神人，主持一切祭祀，爲人求吉納福，降魔逐疫。
有一說法認爲：羌族的釋比，遠在古羌部落社會就已出現。據某些史志記載：“古羌部落中，釋比的職司由酋長(頭人)一身兼施。部落酋長，一方面執掌部落行政、軍事、生產等行政事務，同時，又主持部落中一切祭祀禮儀、婚喪嫁娶活動，在思想領域裏起着精神領袖的作用”。隨着歷史的發展，釋比作爲巫師的社會職司，逐漸從古羌酋長的職能中逐漸演化，分離爲專事祭祀禮儀的祭司，及以巫術、巫法治病驅邪的巫師，並身兼羌族歷史文化的承繼和傳播者，成爲今天的釋比。
在民間卻流傳着一種神化、美化釋比的民間傳說。傳說釋比原本是天神木比塔家的祭司與卜師，名叫木納。木納法力無比，上天，能駕馭一切飛禽，下地，可降伏一切兇猛野獸和妖魔鬼怪，同時能掐會算，預知吉凶。天神木比塔的三女兒叫木姐珠，因與凡間牧童鬥安珠相戀成親，木姐珠執意與鬥安珠到凡間安民樂業，天神特指派祭司木納，陪木陰珠下凡，幫助人間祛災解厄，驅趕不祥，繁榮生產，興旺山寨。同時，也可維繫天規禮儀，有條不紊，幸福生活。木納奉命來到凡間，充分施展其法力神術，確保羌寨五穀豐登，人畜昌盛。
“許”除少數爲父子相承外，一般要經三年跟師學藝。全憑身授口傳，“許”的主要經書有十六部，有稱“釋比經典”。在實踐中由師傳飛，需數年始能背誦法經，成師者除能誦咒外，還能踩燒紅的鐵鍋，舌舔燒紅的鏵頭，喝滾開的清油噴火，用火炭洗臉，能從油鍋中撈石子等。出師後，由師傅送給一套法器，自己給師傅做馭鞋即可行業。其法器有猴皮帽、竹帽、羊皮鼓、神棍、師刀、猴頭、銅鼓、金牌、獸牙骨卦、羊角卦等。法器不容別人摸弄。做法事時，“許”身穿短褂或披豹皮，腰圍白裙，頭戴金絲猴皮三角帽，用猴爪、猴頭骨作法器。其咒語、經書各地略異，唱時多爲四字一句，兩句一節，音韻悠美。
傳說，金絲猴是“許”的護法神，曾救過“許“的性命，所以供奉猴頭，使用猴頭法器。“許”還頭戴猴皮帽，跳神也模仿猴的動作。
