在中國古代，一直是男權社會，女性很少有拋頭露面的機會。所以，歷史上的女性名人並不多。不過到了晚清開始，女性漸漸嶄露頭角，在許多領域都出現了女性的身影。甚至還出現了中國歷史上唯一的一名女狀元，她的名字叫傅善祥。
傅善祥出生於金陵(今南京)一個書香世家。可能是受家庭的影響，傅善祥自幼就冰雪聰明。父母視她爲掌上明珠，父親還教她讀書寫字，這在封建社會中是很少見的。可是在傅善祥八歲那年，她的父母相繼病逝了。
十三歲的時候，傅善祥的哥哥將她嫁給了指腹爲婚的李氏人家。如果一切都正常軌跡發展，傅善祥接下來的人生應該是在李家相夫教子，了卻一生。可是沒過幾年，她的丈夫因得麻疹去世。由於傅善祥沒給李家生下子嗣，因此她在李家的地位立刻一落千丈。
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就在此時，太平天國攻佔了金陵，並在此定都，更名爲天京。太平天國天王洪秀全頒佈詔書，在天京進行科舉考試，選拔人才。爲了體現男女平等的主張，考試還增加了“女科”。此時，傅善祥在李家正受盡冷眼。當她看到開甲取士的消息後，立刻決定報名參加了女科考試。
當時參加科考的男女士子共有數百人。傅善祥從小在家飽讀詩書，此刻終於有了用武之地。她在考卷上洋洋灑灑地寫了近萬字，文章處處精華。閱卷考官看過，一致獲得好評。
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傅善祥的文章很快就被送到了太平天國二號人物，東王楊秀清的案頭。楊秀清看到傅善祥的文章，忍不住拍手叫絕。於是，他馬上提筆將傅善祥點爲女科第一名。傅善祥因此成爲了中國歷史上第一位，也是唯一一位女狀元。
按照正常程序，楊秀清在東王府召見了這次通過科舉考試的考生。當他看到傅善祥時，不免有些吃驚，眼前這位新科女狀元不僅才華橫溢，而且還是一位風姿綽約的美人。一向貪戀美色的楊秀清立即決定讓傅善祥留在了東王府，幫助他批閱來往的文件、書札。
傅善祥辦事認真，心思縝密。每次在處理政務的時候，總能出色地完成任務。由於東王府經常會向天王洪秀全遞交公文，在往來的過程中，洪秀全也對這個漂亮的女狀元頗爲賞識。沒過多久，天王洪秀全就下達詔書破格任命傅善祥爲“恩賞丞相”，隸屬天王府六部，主要職責仍舊是輔佐東王處理政務。
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不過，傅善祥在東王府除了處理日常政務外，還有個身份卻並不這麼光彩。原來，楊秀清很早就利用自己的權勢，半脅迫半引誘地霸佔了傅善祥。因此，她的身份既是太平天國的女狀元、丞相，同時也是東王的私人玩物。
1856年9月，太平天國發生了一件由盛轉衰的歷史事件，即“天京事變”。“事變”的起因是天王洪秀全和東王楊秀清之間發生了嚴重的摩擦，洪秀全擔心大權在握的楊秀清會取代他的位置，因此密令北王韋昌輝連夜率三千精兵趕回天京，並在凌晨突襲了東王府。結果，整個東王府慘遭血洗，身爲東王心腹的傅善祥也在亂軍中被殺死，一代才女香消玉隕。
