很多史學家認爲，漢唐是封建社會中最能代表中國的兩個朝代，因爲兩朝不僅經濟繁榮，思想開放，文化發展迅速;而且與外界的交融不斷增強，科技水平也得到很大提高。而後者在漢唐皇帝的飲食中得到了很好的體現。
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漢唐兩代皇帝飲食的最大共同點，恐怕就是多元化了。漢朝之前，皇帝的食物種類極其有限，僅僅侷限於中國原產的一些果蔬和肉類。但是漢唐兩個朝代經濟空前繁榮，社會穩定，人民生活水平較高，加之朝廷對外開放的政策，使得本國與外界的聯繫日益密切。不斷引進的外來食物使皇帝餐桌上的選擇越來越豐富。
漢武帝時期，張騫受朝廷派遣，奉命出使西域。他在順利完成“鑿空”之旅的同時，還帶回了很多西域的食物，比如：胡瓜(即黃瓜，南方又叫青瓜)、胡桃(即核桃)、胡荽(又名香菜、芫荽，是一種香草，可做調料)、胡麻(即芝麻)、胡蘿蔔、石榴。這使得漢武帝的用膳選擇豐富許多。相傳當年漢武帝尤其喜歡胡荽的異香，很多菜餚都要加上些許胡荽才能合他的胃口。
唐朝時期，中國的對外交流更加頻繁，原產印度的菠菜等作物傳入中原，又成爲皇帝的一大喜好。同時，胡漢的交流更爲密切，很多胡人的烹飪方法傳入御膳房，於是皇帝的餐桌上又多了“胡餅”等新式食物，深得皇帝喜愛。
除了多元化，漢朝皇帝的飲食還有另外一大特點，那就是季節的限制被降到最低，即皇帝可以享用到“反季節”的食物。在古代，科技水平比較低，沒有空調電扇，即使是達官顯貴，在夏天也會熱得汗流浹背，扇子都失去了作用，吃飯的時候人們也都熱得沒精神，食慾不振。
但是漢朝皇帝卻可以較小地受到季節的限制，在烈日炎炎的夏天，侍奉皇帝用膳的宦官仍能千方百計地找到冰塊，放在皇帝用膳的宮殿，爲皇帝消暑;同時又能夠將一些食物進行冰鎮，使皇帝在夏天能夠“堅冰常奠，寒饌代敘”。
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此外，漢朝還形成了較爲完整的食物管理系統，專門管理皇帝的日常飲食。負責皇帝飲食的官員有太官、湯官和導官，他們分別“主膳食”、“主餅餌”和“主擇米”。掌管皇帝飲食的整個管理系統總人數竟達數萬人之多。所以漢朝皇帝的飲食排場，從中可略知一二了。
同時，唐朝的皇帝飲食也極盡奢華之風。平日裏皇帝的飲食自不必說，唐朝還興起了大臣宴請皇帝之風。當然，食物的安全問題是放在首位的，宴請之前，下人們的“試吃”是必不可少的。比較有名的一次宴請是韋巨源晉升丞相後，爲答謝皇帝而爲唐中宗舉辦的“燒尾宴”。
所謂“燒尾宴”，是指一些人進入仕途，或者得到提拔後所舉行的宴會，用以答謝支持和培養自己的人。這個名字還有些來歷。相傳大禹治水時，鑿通了龍門，每當三月江水融化之時，成羣的鯉魚就會到這裏來躍龍門，期望化身成龍。每當有一條鯉魚躍上龍門，便有云師雨伯在天空中出現，用天火燒鯉之尾，鯉魚便會頓時化成神龍飛上天去。
因爲鯉魚只有被天火燒掉尾巴後才能化身成龍，所以“燒尾”一詞就有了一個人飛黃騰達之意，燒尾宴就成了仕途得意之人宴請賓客的特殊名詞。當年韋巨源晉升丞相之後，爲了報答唐中宗的厚愛，當然也爲了籠絡人心，特地爲唐中宗設置了燒尾宴，其奢華程度，令後人瞠目。
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燒尾宴上，單是有記載的，就有五十八道菜，涉及了熊、鹿、狸、蝦、蟹、田雞等南北方各種珍奇之物。每道菜的製作工序都相當繁瑣，據說當時一道僅僅用於觀賞的菜“素蒸音聲部”，就需要用蒸麪和素面捏製七十個蓬萊歌舞女子，而且女子面部表情生動，動作兩兩不一，耗費人力之大令人咋舌。其他菜餚更不必細說了。
所以唐朝在社會發展的同時，皇帝的飲食逐漸奢華起來，靡靡之音的亡國跡象，在中後期日益凸現出來。
