身着錦衣，口品玉食。大明的皇帝究竟享用怎樣的“玉食”呢?我們不妨在三個皇帝的膳食記錄中尋找一些蛛絲馬跡。
第一份膳食記錄講的是明太祖朱元璋在洪武十七年(1384)六月的午膳：胡椒醋鮮蝦、燒鵝、燒羊頭蹄、鵝肉巴子、鹹鼓芥末羊肚盤、蒜醋白血湯、五味蒸雞、元汁羊骨頭、糊辣醋腰子、蒸鮮魚、五味蒸麪、羊肉水晶角兒、絲鵝粉湯、三鮮湯、綠豆棋子面、椒末羊肉、香米飯、蒜酪、豆湯、泡茶。
衆所周知，朱元璋是地地道道的南方人，所以明朝最初的幾位皇帝的膳食有很濃重的南方色彩：主食以米飯爲主，烹飪方法講究清蒸，味清淡，不喜鹹。
第二份膳食記錄記載的是明成祖朱棣在永樂元年(1403)十月的御膳內容，計有：酒四品，燒羊肉、清蒸雞、椒醋鵝、燒豬肉、豬肉攛湯、香油燒餅、沙餡小饅頭。
相比明太祖二十道菜的午餐，明成祖的膳食簡單了很多，這與他崇尚節約的作風有關。同時，北方的特色食物開始出現在皇帝的餐桌上：香油燒餅、沙餡小饅頭等麪食，以及紅燒烹飪的佳餚。
此外，在萬曆年間面世的《事物紺珠》一書中，記錄了明神宗喜愛的主食，這些主食包括：捻尖饅頭、八寶饅頭、攢餡饅頭、蒸卷、海清卷子、蝴蝶卷子;大蒸餅、椒鹽餅、豆餅、澄沙餅、夾糖餅、芝麻燒餅、奶皮燒餅、薄脆餅、梅花燒餅、金花餅、寶妝餅、銀錠餅、方勝餅、菊花餅、葵花餅、芙蓉花餅、古老錢餅、石榴花餅、金磚餅、靈芝餅、犀角餅、如意餅、荷花餅、紅瑪瑙等一系列茶食(茶食是一種面制的點心)，以及雞蛋麪、剪刀面(面片湯)等。
細心的讀者可能一眼就發現了，在明神宗的主食中，北方的麪食佔據了絕對的主導地位，包括各種饅頭卷子、麪條面片以及面制點心;而南方的米飯幾乎在御膳中完全失去了一席之地。
由此可見，明朝史上，皇帝所食用的“玉食”有非常明顯的北方化趨勢，不論是在御膳材料上，還是在烹飪方法上，這一趨勢都顯得尤其突出。
此外，在明朝末年，膳食平民化的趨勢也日益凸現出來。明思宗崇禎皇帝便喜食“粗菜”，即民間的一些野菜，比如苜蓿、苦菜、蒲公英、苦瓜、棗芽、雜豆等等。明朝初年的膳食記錄上，記載的都是大魚大肉，以及各種點心，基本上沒有水果和蔬菜;而崇禎帝的飲食則加大蔬菜的比重，這種膳食結構應該說更健康了。
同時，爲了教育子孫後代，崇禎帝把吃“粗菜”當做一種制度推行下去，讓皇子皇孫懂得吃苦的道理。所以作爲末代皇帝，崇禎帝應該算是盡心盡責，有一定眼光的。
當然，雖然餐桌上的飯菜有趨於平民化的趨勢，但是吃飯的禮節卻繁瑣而嚴格。
即使是在末代，崇禎帝依然堅持早膳要奏樂的習俗。每天崇禎起牀洗漱完之後，會換上便服，前去用膳。用膳時，會演奏音樂，這時殿堂上下所有侍者都大氣不敢出一聲，生怕不小心搞出一點動靜，破壞了皇帝用膳的環境，招來殺身之禍。
而且，侍奉崇禎皇帝用膳的太監和宮女同樣非常講究。上菜的時候，每個盤子都要用紗布遮好，不能染上任何不潔之物;同時端菜的太監和宮女都要戴上紗布做的“口包”(即口罩)，臉要側向一旁，以防自己的呼吸污染了皇帝的飯菜。
崇禎帝吃完飯後，會點一到兩個宮殿的名字，這些剩菜剩飯會被送到該宮殿。該宮殿的下人們要行大禮，拜謝皇帝的恩賜。皇帝吃剩的食物一般會“賞賜”給太監和宮女們。
不難看出，明朝皇帝的飲食習慣日趨北方化和平民化，但是禮節方面卻沒有放鬆。明朝皇帝維持封建威嚴的作風，由此可見一斑。
