明神宗稱帝后的前十年，張居正取代強臣高拱爲首輔，控制了內閣，他從軍事、政治、經濟等方面進行整頓，尤重於經濟的改革，企圖扭轉嘉靖、隆慶以來政治腐敗、邊防鬆弛和民窮財竭的局面。這一段時間，史稱“江陵柄政”。柄政是指掌握政權，執政，把持權柄、治理朝政。
“江陵柄政”一詞出自《明史紀事本末》，見於《明史紀事本末》第六十一卷。順治三年(1647年)谷應泰官至浙江學政，於其間編撰此書，這本書是在官修《明史稿》、《明史》之前完成，屬於私人著述。
17世紀，一度強盛的明帝國繼續着前一個世紀中葉開始的衰落，一些王朝暮日的景象也漸漸顯露出來，明王朝一步一步地走向它的終結。談論明後期的政局，有一個人無疑是不能忽略的，不僅因爲他在出任首輔的十年期間獨攬大權，不失爲明之第一權相，更在於他在這十年期間的所作所爲使得沒落的明王朝現出一瞬暮色中奪目的光亮。他就是張居正，因他是湖廣江陵人，故這十年被史家稱作“江陵柄政”，也叫做“張居正改革”。
