明王朝經過兩百多年的風風雨雨，到了嘉靖年間已是百病叢生，危機四伏。紫禁城裏每日設壇修醮，青煙繚繞。幻想長生不死的嘉靖皇帝陶醉於《慶雲頌》的華麗詞藻，閉着眼睛將朝政託付給奸相嚴嵩。嚴嵩父子趁機爲非作歹，貪贓枉法。在這樣的時代背景下，平民出身的內閣首輔張居正被推上了歷史的前臺，以其非凡的魄力和智慧，整飭朝綱，鞏固國防，推行一條鞭法，使奄奄一息的明王朝重新獲得生機。
張居正不惜摩頂放踵爲之點燃的革新之火，爲衰敗的王朝贏得一度光華。明末有人說他是“救時宰相”，這是褒獎，也是不幸而言中，救時者救得了一時，救不了一世。那發生在衰老機體上驀然一現的迥光，並不能招還那逝去的青春，匆匆就被泯滅了。
在他身後迄於明亡的六十多年中，各種社會矛盾急劇地發展，一發不可收拾，再也沒有一個能人志士力挽狂瀾。這表明地主階級當權派再也無能醫治封建社會的痼疾，即便是有識者也不過尾隨張居正的後塵，夢想“循居正成規”，要求各衙門按照萬曆十年之前的規章行事，作一東施效顰。當初大罵張居正是禽獸被廷杖致殘的鄒元標，竟然拖着一條拐腿，爲張居正的昭雪奔走呼號，試圖召回失去的新政，然而無可奈何花落去，古老的帝國大廈終於被歷史的巨浪衝擊得分崩離析了。
在認識張居正的歷史地位時，人們應理性地看到，他所依靠的權力是不可靠的，他也無法取得合法的行政權力。當人們讚譽他爲“宰相之傑”或“救時宰相”時，恰恰忘記了朱元璋廢除丞相以杜絕朝臣干政的制度設計。後世之人不遺餘力地揭露包括明神宗在內的反張勢力陰險醜惡的嘴臉，卻忽視了其背後強大的制度支持。終明之世，包括張居正在內的任何人都無法對這一制度有絲毫的觸動。一味地替張居正鳴不平和異口同聲地討伐反張勢力，都不能真切地解讀萬曆前期的明代歷史，也難以真正吸取歷史教訓。張居正在特殊時期利用特殊權勢成就了其一時的特殊功績，但他沒有也不可能變革明代政治體制，沒有也不可能確立新的施政理念，沒有也不可能造就一批從事變革的中堅力量，萬曆初政只打上了張居正個人的烙印。在機遇與制度的碰撞中，張居正又成了一位犧牲者。“世間已無張居正”，其物故後，強大的制度慣性將其輕易地碾碎，張居正主導下的萬曆初政便成了明代歷史中一束“耀眼的暮光”。
