在經典戲曲小說中，主人公蒙冤受屈，若想實現驚天大逆轉，必有兩個神操作：要麼冒死上京告御狀，要麼八府巡按下凡塵。
星爺的經典喜劇片《九品芝麻官》中，周星馳飾演的候補知縣包龍星，爲了幫助蒙冤的秦小蓮，經過無限努力，被皇帝任命爲八府巡按，智斗方唐鏡，壓服刑部尚書和水師提督，最終爲秦小蓮平反昭雪。
電視劇《康熙微服私訪記》中，每當康熙等人身陷困境，八府巡按於世龍便橫空出世，力挽狂瀾，懲惡揚善，化危爲安。
深受百姓愛戴和觀衆歡迎的“八府巡按”，究竟是一種什麼官職呢?
其實，歷史上並沒有這樣的官職。不過，藝術源於生活，八府巡按的歷史原型究竟爲何呢?
戲曲小說中的八府巡按有兩個特點，有正義感，有權勢，品德和權力二合一，才能老虎蒼蠅又打又拍。小說中八府巡按又常以監察官吏，爲民請命，斷獄平反爲己任，我們不妨從古代官制中的監察系統去尋根究源。
監察制度古已有之，秦漢時的御史制度，漢武帝始設的“十三刺史部”，唐時便有挑選官員巡按地方的記載，巡按地方官吏及民風民俗，明時御史巡按制度趨於完善。這種制度，目的是監督地方官吏，瞭解地方民情，化解社會矛盾，最終達到中央對地方的控制，加強中央集權的結果。
洪武年間，朱元璋對官制進行了大刀闊斧的改革。罷丞相，廢中書，六部直屬皇帝。撤大都督府，設五軍都督府，廢御史臺，設督察院。裁撤相權，分散軍權，加強監督權，都是加強中央集權，鞏固皇權的措施。
督察院作爲明朝的最高監察機關，類似於如今的中紀委和監察部，有監督、彈劾和建議之權。監察百官，直接對皇帝負責。
普天之下，莫非王土。皇帝對於廣袤的國土和地方官僚，自然也必須予以監督控制。
於是督察院便組建了一批監察御史隊伍，定期向地方各省道派遣。上至地方三司首長，下至普通官僚，乃至馬政、鹽政、茶政，均在其職責範圍之內。這些人代天出行，巡按地方，又被稱爲巡按御史。說到這裏，有點八府巡按的味道了。
和文學作品中手捧聖旨、身背尚方寶劍，動輒三堂會審的八府巡按不同，各省道的巡按御史，其職級僅爲正七品，妥妥的處級幹部。但其畢竟代天巡狩，皇帝近臣，位卑權重，上下官僚通吃。雖有“大事奏裁，小事立斷”之權，但動輒擡閘刀殺人這類戲碼，要求就過高了。
明時各省大多下設八府，如四川下設成都、重慶、夔州、保寧、順慶、敘州、馬湖、龍安等八府;河南下設開封、歸德、河南、南陽、汝寧、彰德、衛輝、懷慶等八府;福建、廣西、貴州亦然。朝廷委派的巡按御史巡查一省，文學作品借用其名，改稱“八府巡按”。
一省多爲八府，下面若有百鄉千屯，八府巡按倒也可稱百鄉巡按、千屯巡按了。當然這只是個玩笑，這是文學與現實的一次詭異碰撞，一次奇妙的巧合，一個美麗的誤會。
在古代官制中，有三公之太師、太傅、太保。有九卿之光祿勳、太常、太僕、大鴻臚、衛尉、廷尉、大司農、宗正、少府。有三省之中書、尚書、門下。有六部之吏、戶、禮、兵、刑、工。又有朱元璋時期的前、後、左、右、中之五軍都督府。還有清時恰巧掌管京城九門之九門提督。
這些設置，既是基於現實的政治需求，亦表現出中國古人對陰陽天地人的理解和眷戀，對數字的崇拜。加之古人的政治智慧和文學作品的渲染，才塑造出我們耳熟能詳的三公九卿、三省六部、九門提督以及“八府巡按”。
歷史上的巡按御史位卑權重，小說中的八府巡按正義清廉。這種人物設定，其實是百姓對爲官者清廉公正的期待，對公平正義的呼喚。是面對現實困局，所塑造出來的完美精神世界。
真實世界畢竟複雜多變，有一個人就看得很清楚，此人便是蘭陵笑笑生。在其所著《金瓶梅》中，便刻畫了一個監察御史或八府巡按的反面典型，窮小子蔡蘊高中狀元后，即拜當朝太師蔡京爲乾爹。在其擔任巡鹽御史時，與西門慶相識，展現了其貪酒好色的本性，與西門慶沆瀣一氣，狼狽爲奸。
帝制時代，雖也有爲民之舉，終究擺脫不了其皇權和人治的底色。只有到了依法治國的新時代，“八府巡按”纔有其蓬勃生長之土壤，施展才能之舞臺。
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