談到宋朝歷史，不可避免地會提起楊家將。楊家將滿門忠烈，幾代人拋頭顱、灑熱血保家衛國，讓後人敬仰不已。只是歷史上真實的楊家將，遠不如在小說和民間傳說中那麼神奇，不過，楊家三代忠勇抗敵，爲大宋確實立下了汗馬功勞。
楊家將老令公原名楊重貴，本是北漢名將，979年，宋太宗滅北漢，楊繼業歸宋。
宋太宗趙光義知其威名，鑑於他對防禦遼國有豐富經驗，於是授予他左領軍大將軍，派他到代州(今山西代縣)任兵馬部署，駐守宋遼邊境，爲潘美節制。
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後來，遼國大軍從雁門大舉進攻，楊業率領數百騎兵從小路繞到遼軍背後，與潘美的部隊前後夾擊，殺死遼國節度使，生擒馬步都指揮使，繳獲很多兵甲戰馬。此役之後，楊業因功升雲州觀察使。以後遼國望見楊業的旌旗，就不戰而走，“契丹畏之，每望見業旗即引去”。
雍熙三年(987)，宋太宗派出三路大軍征討遼國，期望收復燕雲十六州，當時的戰略是：以曹彬領東路軍，率主力部隊慢行佯攻幽州，吸引遼軍主力部隊;而以潘美、楊業爲正副將軍，領西路軍，趁機奪取寰、朔、應、雲四州。另以王侁、劉文裕爲監軍。
東路軍誘敵，西路軍強攻，然後會師攻佔幽州，戰略可謂得當。
起初各路進展順利，西路軍一路摧城拔寨、連連得勝，取了四州，這時東路軍爲了爭功，不等與西路軍會師，自行北上去攻涿州，結果糧盡退兵，遼軍主力乘勝追擊，東路軍死傷慘重，大敗而回。
之後，遼軍主力騰出手來，十萬精兵全力西攻西路軍。敵勢強勁，宋太宗命令西路軍各路人馬迅速班師，並掩護四州的民衆遷移到內地。
遼軍勢大，楊業等人的任務只是遷移民衆，不需要與敵人決戰，他主張避開遼軍，掩護後撤，並對潘美、王侁等建議：“賊勢盛，不可與戰，姑密諭雲、朔等將先出寰，我師次應州，賊必悉衆來拒，俾朔州吏直入石碣谷，列強弩千人於谷，以騎士援於中路，則三州之衆萬全矣。”
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楊業與遼國交鋒多年，深知邊境形勢。但是監軍王侁和劉文裕卻不以爲然，非要跟遼國大打一場。王侁甚至取笑楊業，你不是號稱楊無敵嗎，看見敵人不出擊，是不是通敵啊?
主將潘美其實也是經驗豐富的將領，此時卻沒有支持楊業的意見。楊業被迫出軍，只好要求潘美等在陳家谷口部署步兵強弩接應。
遼軍主帥得知楊業率軍迎戰，便一路詐敗後退，楊業爲了掩護後撤的軍民，明知有詐，依然下令追擊。楊業知道此行很難取勝，只想潘美在陳家谷設伏接應，自己還有成功撤退的希望。
王侁等人見遼軍退去，爲了爭取，率領部隊想“乘勝追擊”，不料前進不久，便得知楊業被遼軍困住，又慌忙後撤。潘美也慌了，此刻既不制止部下的擅自行動，又不遵守與楊業的約定，居然也帶着部隊拖着百姓一併撤了。
楊業在遼人的包圍下力戰數日，死傷慘重，終於退至陳家谷口，卻沒有看到接應的人馬，悲憤異常，“望見無人”，即“拍胸慟哭”。
殘部還有一百多人，楊業對他們說：“汝等各有父母妻子，與我俱死無益也，可走還報天子。”楊業往日與士卒同甘苦共患難，深受士卒的擁戴，如今面臨生死關頭，他們都不肯離去，楊業遂“再率帳下士力戰，身被數十創，士卒殆盡，(楊)業猶手刃數十百人”。
後來楊業被亂箭射中落馬，被遼軍所俘，馬也被射得像刺蝟，其子楊延玉，部將玉貴、賀懷浦全部力戰而死。楊業被擒不屈，絕食三日而死。另一子楊延昭(民間傳說中的楊六郎)與父兄在混戰中失散，率殘部死戰終於脫身。
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《遼史》中對楊業的死大書特書，可見他們對楊業的忌憚。而宋朝方面多記載奪取山西四川的功績，全算在潘美頭上。在《遼史》中，卻記載是楊業奪取了這些城池，遼國與楊業屢次交鋒，明白他的本領。宋朝的史官卻根據秦疏記功，埋沒了楊業，楊業最初陣亡的撫卹，反不如比他低的王貴等人，可見有人掩蓋了事實真相。
楊業平凡的事情，正史沒有記載，根據方誌言，楊業妻子折氏(佘太君)向宋太宗上書說明真相。宋太宗下詔撫卹楊業家屬。潘美被降職，王侁、劉文裕都被削職發配。
楊業之死，實際是潘美、王侁之輩妒忌及孤立所害，“天下聞其死，皆爲之嘆憤”。雖然王侁等人譏諷，但是作爲主將的潘美先指揮失當，後見死不救，也該負一些責任，但潘美是國戚宿將，宋太宗也只能大事化小了。可是民間輿論沒有放過潘美，在以後民間流傳的小說和戲劇中，潘美被描寫成一個陰險無恥的小人。
