楊家將的故事流傳至今，天波府一門忠烈，抗擊契丹入侵，保家衛國，父子兄弟血灑疆場，老令公楊繼業兵敗兩狼山，蘇武廟前碰李陵碑而死，七郎八虎子孫世代爲國盡忠。然而在真實的歷史中確實存在着楊家將，特別是楊繼業的原型楊業更是在歷史上赫赫有名。
楊業本名楊重貴，山西太原人，自幼就喜歡倜儻不羈，善於騎射打獵。而楊家一直是麟州（陝西省榆林市神木縣）的豪強大族，父親楊信與當時後漢麟州刺史劉崇交情極深。劉崇非常喜歡楊業，於是爲他更改名姓爲劉繼業。951年劉崇在太原稱帝，建立北漢，任命楊業爲保衛指揮使。楊業驍勇善戰，屢立戰功，被封爲建雄軍節度使，國人稱之爲“楊無敵”。
979年宋太宗趙光義率領十幾萬大軍北伐，包圍北漢都城太原，內外援斷絕，北漢後主劉繼元出降。而楊業依然據城苦戰，宋太宗令劉繼元下書招降，楊業痛哭流涕向北拜了一拜，然後解甲歸順。久聞其名的宋太宗大喜過望，下令其恢復楊姓，單字一個業，封爲右領軍衛大將軍、鄭州防禦使。北伐宋軍兵敗高粱河後，遼軍爲報復，不斷南侵騷擾北宋邊境，楊業因英勇善戰、熟悉邊情，被任命爲代州知州兼三交駐泊兵馬部署。
980年三月遼軍十萬大軍進犯雁門關，楊業率麾下數千名精銳騎兵從小道出雁門關北口，然後南向與正面潘美的主力夾攻，駙馬侍中蕭多囉被殺，都指揮使李重誨被俘，遼軍大敗，楊業以功領雲州觀察使。自雁門關大捷後，遼軍畏懼楊業，見其旌旗便迅速撤退，楊業之名威震天下。楊業以一介降將，未及一年便屢立戰功，受到上司、同僚的嫉恨，祕密向宋太宗上書進讒言。宋太宗對其眷遇正隆，將讒書一併封送楊業，以示信任。
986年爲恢復幽雲十六州，宋太宗派遣二十萬大軍兵分四路再次北伐，潘美擔任西路軍主帥，楊業爲副帥，向雲州、應州方向進軍。西路軍進展順利，接連攻克雲、應、寰、朔四州。不料北伐主力東路軍十萬人在岐溝關慘敗，宋太宗下令其他三路撤兵，同時下了一道昏聵的命令，讓西路軍掩護四州之民十萬餘人遷居內地。宋軍以步兵爲主，遼軍全是騎兵，這明顯是想讓四條腿的和兩條腿的賽跑。
而當時遼軍主將耶律斜軫率十餘萬騎兵已攻陷寰州，距離宋軍咫尺之間。楊業建議利用地形節節防禦作戰，監軍王侁主張正面迎戰。楊業力陳不可，王侁譏諷道“君侯素號楊無敵，如今逗留不進，莫非有二心？”楊業本來是降將，於是慨然出戰。臨行前，已預測到戰局不利，於是請求潘美在陳家谷口部署強弩用以接應。潘美於是在谷口佈陣，當王侁聽說楊業已經取勝，準備帶兵前去爭功，潘美不能制止，途中又聽說楊業戰敗，便撤軍南還。
而楊業在狼牙村遭遇耶律斜軫大軍的埋伏，楊業率軍突圍。自午至暮力戰退至陳家谷，見大軍已撤，自知必死，遂率領帳下將士力戰身受重傷，負傷幾十處，士卒傷亡殆盡，還揮刀斬殺百餘敵軍。由於戰馬重傷不能奔跑，楊業藏匿在深林中，遼將耶律奚低望見袍影，一箭射去，楊業墜馬被擒。陳家谷之戰，楊業對部下說：“你們都有父母妻兒，俱死無益，可歸報天子。”但自淄州刺史王貴、長子楊延玉以下百餘人皆奮勇戰歿，無一人逃還。被俘後楊業絕食三日，箭傷發作身亡，一代英雄殞命塞外。
值得一提的此次遼軍主將是南院大王耶律斜軫，此人與高粱河之戰射傷宋太宗趙光義的耶律休哥並稱一時名將。而射中楊業的是遼軍右皮室詳穩（宿衛軍的統領）耶律奚低，此人精通箭法，戰必當先。當時軍中有令，務必生擒楊業，結果楊業因絕食，致箭傷發作而死，因此耶律奚低戰功不賞。
宋太宗聽聞楊業全軍覆沒的噩耗，十分痛惜，下令將將潘美削秩三等，監軍王侁削職爲民，發配金州。同時贈楊業檢校太尉、大同軍節度使，賜其家布帛千匹，粟千石。冊封其子楊延昭爲崇儀副使，楊延浦、楊延訓爲供奉官，楊延瑰、楊延貴、楊延彬爲殿直。此後楊延昭鎮守邊防二十餘年，契丹憚之，稱其爲“楊六郎”，1014年病死於高陽關任上。其子楊文廣隨范仲淹鎮守西北，抵抗元昊，又隨狄青南征儂智高，隨後鎮守定州，直到1074年病逝。
楊業、楊延昭、楊文廣祖孫三代爲將，爲國守邊。北宋文學家歐陽修曾稱讚他們“父子皆名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士至於裏兒野豎，皆能道之。”明清時代，民間把他們的故事編成《楊家將演義》，以小說評書的形式在民間廣泛傳播，到現代楊家將以影視劇的形式依然活躍在熒屏之上。
