楚國在春秋時很強大，有很長一段時間與晉國爭霸，爲當時強國之一。可是當吳國攻入楚國都城後，楚國就萎靡不振了。到了戰國時期，昏庸的楚懷王被秦國耍得團團轉，最後客死他鄉。直至戰國後期，能與秦軍抗衡只有趙軍，而楚軍只有被秦軍追着打的份，不是被秦軍侵佔國土，就是首都被佔領。可就是這樣楚軍卻在幾十年之後，在項羽帶領下發動了鉅鹿之戰，以少勝多，殲滅秦朝主力!同樣是楚軍，爲什麼在秦朝前後，判若兩軍呢?
楚國前期一直很強，領土最大、人口最多、軍隊最多。楚國曾經最有條件統一中國，結果未能抓住機遇反而遭到滅國之災。春秋300年間，楚國滅了大約四五十國，在戰國七雄當中首屈一指。楚軍是當時中國最爲好戰的軍隊，楚莊王擊敗中原霸主晉國，問鼎中原，國勢也上升到隆盛的頂點。
春秋後期楚國國力由盛轉衰，公元前506年，可以說是楚國的轉折點，柏舉之戰吳國軍隊攻入楚都，大敗楚軍，幸得秦軍營救才趕走吳國軍隊!柏舉之戰後楚國國力大減，再無力參與中原大戰。直到吳起變法，楚國元氣才稍有恢復，但楚軍也只能向東發展消滅弱小的越國。與西邊蒸蒸日上秦國相比，遠不如秦軍戰鬥力強勁。秦將白起在消滅巴蜀兩國之後，便開始南侵，大舉進攻楚國，將鄢郢攻破。戰神白起引水攻破郢都，淹死了10萬軍民，很快楚國被迫遷都。兩次國都被破，使楚軍損失很大，在戰國後期楚軍都沒能恢復!
秦統一六國後，秦始皇對歸順於他的其他各諸侯國的壓迫和秦二世的殘暴都註定秦朝無法長久繁榮。被推翻只是時間問題，這時項羽的出現，加之楚人對秦國的恨，使得項羽率領的楚軍在對戰秦軍時士氣振奮，作戰英勇，最終在鉅鹿之戰擊敗秦軍主力，幾乎滅掉秦國。項羽是少有的武力出衆而聞名的武將，李晚芳對其有“羽之神勇，千古無二”的評價。
西楚霸王項羽是當時不可多得猛將，他用破釜沉舟，以大無畏精神激勵楚軍鬥志，以數萬楚軍殲滅幾十萬秦軍主力。當時秦軍在出關後已經連續的作戰有一年之久，防備各處的起義軍，將軍士兵身心俱疲。反觀項羽的楚軍，蓄勢待發，士氣高漲，面對疲憊的秦軍優勢巨大。還有秦軍並沒有意識到楚軍是非常強大的對手，秦軍之前擊敗了各路諸侯軍，鮮有敗績，雖然非常疲憊，但仍然十分驕傲，覺得楚軍也將會被他們擊敗，士兵們也很鬆懈。秦軍輕敵導致最後慘敗，正應驗項燕的“楚雖三戶，亡秦必楚”。後來章邯見楚軍勇猛不敵，遂就率領20萬秦軍投降。
楚軍戰鬥力的強大還表現在四年的楚漢戰爭，期間屢屢大破劉邦漢軍。其中彭城之戰，劉邦率領五路諸侯兵馬有五十六萬佔領彭城(古徐州)。項羽聽聞後，親率精兵三萬去救援彭城。用了不到一天的時間，三萬楚軍就把劉邦大軍給打的四處逃竄，漢軍被踩死者數萬之多!最後劉邦只率領數十騎兵走脫。
