南朝門閥士族衰落的過程，也就是寒人興起的過程。寒人，又稱寒族、寒門、寒士，庶族、素族，都是不屬於士族範圍的地主階級中沒有身分、特權的一部分。南朝寒人的興起是有其經濟原因的。這時由於江南地方經濟的發展，一些商人、高利貸者富裕起來，自耕農中也有一部分人上升爲新的地主，再加上原來的地方豪強，所有這些人就構成了寒人地主的主要成分。南朝的開國皇帝都是出身寒門的。劉裕“起自布衣”，他的孫子劉駿稱他爲“田舍公”。蕭道成臨死前說，“吾本布衣素族，念不到此。”梁武帝與蕭道成同出蘭陵蕭氏。陳霸先“其本甚微”。這些皇帝都需要加強皇權。但是皇帝個人精力有限，不可能處理那麼多日常政務，就要有人幫助辦理。世家大族都鄙薄實際事務，也根本沒有能力辦理，於是皇帝就委任給寒人地主。寒人地位低，便於使喚，“皆可鞭仗肅督”;又做官心切，竭力賣命幹事。所以南朝統治階級內部關係上的一個特點，就是皇權與寒門相結合，來鞏固統治。
南朝寒人的興起參與政權主要表現在三方面: 一、寒人擔任中書舍人、中書通事舍人，掌握機要。東漢以來，尚書檯權重。魏晉南北朝，尚書檯是行政執行機關，而比它更接近皇帝的中書監令專管機密，成爲實際的宰相。到南朝宋孝武帝時，中書監令的大權又旁落到中書舍人或中書通事舍人手中。中書舍人本是中書省下屬官吏，地位並不高，晉時位居九品，但由於它能遞人奏文，出宣詔命，參與決策，因而權力越來越大，成爲重要職務。宋文帝初年，寒人出身的秋當、周糾爲中書通事舍人，並管要務，地位開始重要。孝武帝時開始把國家的機密要務轉到了中書舍人手裏。戴法興從建康倉部令史起家，做到中書通事舍人，深得孝武帝信任，“專管內務，權重當時”。他家門庭若市，資產達千金。孝武帝死後，前廢帝年幼，一切政務都由戴法興專斷。民間傳說:“宮中有兩個皇帝，一真一假，真的是戴法興。”此外，巢尚之、戴明寶也是權傾一時。齊明帝時，中書舍人制度進一步發展，出現了“舍人省”。
當時茹法亮、呂文顯等中書舍人四人，各住一省，稱爲“四戶”。皇帝的詔令，從這四個機關發出，宰相無權過問。茹法亮權勢顯赫，太尉王儉常對人說:“我雖然地位很高，但權力怎及茹公。”另一箇中書舍人茶母珍之，公開賣官，任意霸佔民宅。有的官吏說:“寧可拒皇帝詔令，不可違反中書舍人的命令。”梁武帝時中書舍人朱異居權要三十餘年，威震內外。他宴飲天晚，臺城的城門不敢關閉。他傲視世家大族，說:“我是寒士，今天的一班貴人都依靠家中枯骨(祖先官資)來輕視我。倘我對他們謙恭，他們反會更看不起我，所以我要先做出看不起他們的樣子來。”陳時中書舍人建立龐大辦事機構，分爲二十一局，作爲尚書省二十一曹直接頂頭上司。二、寒人掌握軍事。北府兵一直爲世家大族掌握，孫恩起義殺了謝淡後，北府兵大權落到寒人手中。劉裕就是從北府兵出身而後飛黃騰達的。南朝的一些將帥功臣，大多出自寒人。如宋之檀道濟、到彥之、沈慶之;齊之陳顯達、崔慧景;樑之呂僧珍、馮道根;陳之侯安都、吳明徹等都是。
南朝建康城中有一支不小的禁衛軍，由制局監控制，權力相當大。在謀殺前廢帝的宮廷政變中，制監朱幼等起着重要的作用。這制局監往往由寒人掌握，齊呂文度控制制局監，掌握殿內及外鎮的發兵權，權勢極重;本來掌管禁衛軍的領軍將軍成了虛位。邊鎮是武力集中之處，由於世家大族都不願去，樑陳時，在外邊做鎮守、領大軍的都是寒人，如陳伯之、鄧元超等。三、用寒人爲“典籤”，監督地方軍權。宋、齊都普遍設立“典籤”，監督出任各鎮的宗室和各州刺史。典籤本來是地方上管理文書的小官，類似後來的文書管理員。宋孝武帝后，這個職務突然重要起來，齊以後被稱爲典籤帥、籤帥或主帥，實際上成爲君主控制諸王的工具，“威行州部，權重蕃君”。南朝宋多以幼少皇子出任方鎮。皇帝爲控制諸王，派親信任典簽到方鎮，從此權重。
刺史向中央呈奏公事，必須得到典籤的副署。有的典籤一年幾次回建康，彙報地方刺史情況。“刺史行事之美惡，繫於典籤之口”。因此，刺史及其僚佐都要巴結典籤，希望他們在皇帝面前說好話。一些宗室諸王在典籤的嚴密監視下，言行都受到限制。齊南海王蕭子罕想遊東堂，典籤姜秀不許，就不敢去。後回京哭着對母親說:“兒欲移五步亦不得，與囚何異!”齊武帝兒子邵陵王蕭子貞做吳郡太守，想吃熊白(熊背上的肉)，問廚子要。廚子說:“典籤不在，我不能給。”齊明帝大殺高帝、武帝子孫，都用典籤，其力量，有時勝過甲兵。對鎮守琅玡的齊武帝兒子蕭子倫，齊明帝本打算派兵去收捕，典籤華伯茂認爲派兵去還不如把事情交給他辦，後來華伯茂只用一杯毒酒，就逼得蕭子倫自殺了。
清朝歷史學家趙翼，寫了一部(二十二史札記)，他從南朝政治歷史中，得出了兩條:“南朝多以寒人掌機要”;“齊制典籤之權太重”。這兩條反映出南朝政治歷史中的重要變化。雖然南朝寒人興起，但是門閥士族畢竟是“百足之蟲，死而不僵”;門閥士族的完全退出歷史舞臺則是到了唐宋以後。
