蔡國是很“菜”的國家，位於河南的上蔡一帶。中原有幾十個小國家，比如管、蔡、霍、魯、衛、毛等等，當初分封時，是很神氣的，大都是西周王族家門的子弟(全都是姬姓)才能分到這樣的好地方。但是這點土地，他們越來越守不住了。反倒是分封得遠的異姓國家，比如齊國、楚國、越國、秦國等等，地盤越來越大，力量越來越強。中原小國不得不在夾縫裏生存，蔡國就源源不斷地向周遭的國家輸送媳婦。蔡穆侯看齊桓公作爲春秋五霸之一勢力強盛，於是就趕緊挑了個好看的妹妹蔡姬，給齊桓公送去做姨太太。
有一天，蔡姬和齊桓公在湖上泛舟，蔡姬見了水，就頑皮起來，向齊桓公潑水，齊桓公也笑着回敬幾下，好像在鄉野荷塘中初戀的少男少女似的，還蠻開心的。一陣玩鬧，船猛烈搖晃起來，齊桓公害怕，大聲道：“好啦好啦，不要鬧了啦!”
蔡姬覺得齊桓公害怕的樣子還蠻好玩的，乾脆故意讓船搖晃得更劇烈一點。齊桓公大聲喊：“好啦!不要鬧啦!我不會游泳!”
蔡姬說:“沒事的， 你淹水了我救你!”蔡姬是熟悉水性的，天知道她什麼時候學的游泳，難以想象春秋時候的公主穿着高叉泳衣是什麼模樣。齊桓公年齡大了點，嚇得緊緊抓住船幫，臉色煞白，好像第一次在坐過山車的老漢，他越是害怕，蔡姬越是開心，把船搖得像遊樂園的海盜船。
齊桓公一臉陰沉地上了岸，對蔡姬說：“明天就把你退回蔡國!”
蔡姬怎麼也想不通：從前也玩鬧過，這老頭怎麼說翻臉就翻臉哩?
跟老頭玩鬧，是要小心的。有些玩鬧，讓老頭很高興，覺得自己還很年輕;有些玩鬧，讓老頭很氣惱，覺得自己老得很沒用，受了欺負——比如出老頭的洋相。
齊桓公不是說着玩的，第二天就派一輛馬車，把蔡姬載着，退回蔡國。蔡姬覺得自己沒犯什麼大錯，卻遭到退貨，十分丟臉，一路哭泣，一路顛簸，灰頭土臉地回到蔡國。
蔡穆侯看妹子嫁了齊國，竟這樣狼狽地被攆回來。十分惱火：你齊國有什麼了不起哩?我妹子青春無敵，又不是嫁不出去。
一轉手，又把蔡姬嫁給了別人。
齊桓公本來只是要蔡姬回家反省反省，怕助長了她的嬌氣，也就沒有跟蔡姬斷絕夫妻關係，沒想到蔡穆侯卻讓蔡姬改嫁了。這一下這可氣壞了齊桓公。
齊桓公一怒之下，就帶着八國聯軍討伐蔡國 ，蔡國也不經打，一打就投降了。齊桓公氣還沒消就順便揮師南下，去討伐楚國。
齊軍到了楚國，楚國人十分驚訝，因爲兩地實在隔得太遠，而且一向沒有什麼往來，楚國用了“風馬牛不相及”的生動說法，本意是“即使發情的馬和牛相逐也跑不到這(另外一種翻譯是：馬和牛走失都到不了這)”。齊桓公不好說“是來打蔡國然後就順便打一下楚國”，於是就亂扯了一些陳年舊賬，比如“楚國爲什麼不給西周上貢了呀(其實那時諸侯國都不怎麼上貢了)?”“周昭王南巡到楚國的時候，爲什麼死在楚國了呀?(其實是楚國人使壞，把他乘坐的船搞漏，讓他淹死了)”楚國人的回答也很有意思：“周昭王死了，問我們做什麼?你們問漢水去!”
這場戰爭，就是以軍前罵架的形式進行的。雙方都派出了最強的國嘴上陣，齊國是管仲，楚國是屈完。最終齊國理屈詞窮，被罵走了。
