1919年冬，法國商人斯德溫夫婦從祿豐縣(今屬雲南楚雄)出發，打算返回西藏。祿豐縣政府按照當時的規定，派了八名團丁護送。當斯德溫一行走到一個荒涼的山坡下時，埋伏已久的匪首楊天福率二十多名手下一擁而出。團丁急忙開槍抵抗，卻因寡不敵衆，反而被土匪打死了一人。斯德溫夫婦和他們的大量財物被土匪掠走。
剩餘的七名團丁逃回祿豐縣縣城，洋人被劫持的消息很快就傳開了。當時的雲南督軍兼省長唐繼堯立刻命令祿豐縣知事會同當地教堂神父設法與楊天福進行接頭商洽，表達自己的收編意願，同時命令手下加派部隊，搜索、跟蹤楊天福等人，隨時準備出擊。
可當官方的商洽之意傳達到楊天福那裏時，斯德溫夫婦已被劫持近一個月了。幸好楊天福打算用洋人交換大牢內的岳母和妻子，沒有爲難斯德溫夫婦。楊天福給官府回信：首先表明願意投誠，但投誠後，官府必須“按月按名發餉”，願意回鄉的發給保護證件，留下的人仍然由他統率;其次，被扣押的家屬、財產，要全部釋放和發還。但這樣的條件，唐繼堯顯然難以接受，他一面命令當地官員和楊天福協商，一面調集當地駐軍監視楊天福，如不能索回洋人，就武力解決。
楊天福察覺到唐繼堯並無招安的誠意，乘官軍不備，挾持斯德溫夫婦撤離了祿豐縣，退到武定(今屬雲南楚雄)去了。楊天福在和官方的協商中，認識到洋人的價值，於是在退入武定縣途經一個基督教堂時，順手把教堂中的牧師高心田夫婦、王懷仁等三個英國人一起劫持走了。然而，讓楊天福沒有想到的是，高心田夫婦非常機靈，他們看到土匪疏於防備，轉彎時冒險在密林中躲藏起來，匪徒們竟然沒有察覺。
高心田夫婦乘機逃脫，步行來到最近的元謀縣(今屬雲南楚雄)縣城，這時，又傳來一個消息：斯德溫夫婦也有着落了。駐軍派出的偵探查知，斯德溫夫婦被安置在接近元謀縣的一個地方，看守非常鬆弛。當晚深夜，偵探便來到斯德溫夫婦被囚處，未動一槍一彈，帶領人質逃出，和高心田夫婦會合。此時，楊天福手中僅剩下王懷仁。
楊天福得知人質被救，又急又恨。當天夜裏，他組織了四五百名匪衆，揚言追捕在逃的洋人，攻向元謀縣城。駐軍立刻出動，擊潰了土匪。
楊天福被擊退後，發現形勢對自己非常不利，便謹慎地率領土匪挾持王懷仁南撤，但還是被坑了一回。途中一個軍隊的密探被劫持充當苦力，隨隊同行。於是，密探扛着一袋糧食故意靠近王懷仁，要他夜間警覺一些。這天夜裏，密探趁土匪都睡後，摸黑將王懷仁救了出去。
最後一個被土匪劫持的洋人也脫險了，駐軍沒有了顧慮，立即對土匪發動猛攻。然而，楊天福也不是省油的燈，他採取了化整爲零的對策。兵來匪散，兵去匪聚。這場“躲貓貓”的游擊戰一直持續到1919年9月，在政府軍強力追剿下，楊天福的實力逐日削弱，終於做出了無條件投誠的選擇。唐繼堯此時正在擴軍，楊天福此舉正中他的下懷，因而唐繼堯很快同意了楊天福的請求，且過往不咎。後來，唐繼堯被趕下臺，楊天福也因做匪首時的劣跡被處死。
至此，轟動一時的民國土匪綁架洋人事件纔算畫上了一個句號。
