沈約(441~513年)，字休文，吳興武康(今浙江湖州德清)人，南朝(宋、齊、樑朝時期)文學家、史學家。
沈約出身於南朝門閥士族家庭，歷史上有所謂“江東之豪，莫強周、沈”的說法，家族社會地位顯赫。祖父沈林子，宋徵虜將軍。父親沈璞，南朝宋淮南太守，於元嘉末年被誅。
據史書記載，沈約生有異相，他左眼有兩個瞳仁，腰間有一個大大的紫痣。這種異相，似乎要表明沈約非爲常人。
雖然出生門閥世族，但是因爲父親被殺，沈約爲免遭迫害而東躲西藏，後來碰到皇帝大赦天下，才免於流亡。此後，他長期流寓他鄉，過着孤苦貧困的生活，但他篤志好學，晝夜勤學不倦。母親擔心他勞累成疾，常常減少燈油熄滅燈火，使他早睡。然而，沈約就白天讀書，夜間默誦，終於博覽了羣書，寫得一手好文章。進入官場後，歷仕宋、齊、樑三代。
宋沈約剛開始進入仕途不久，濟陽蔡興宗聽說他有才華，非常賞識他。後來蔡興宗任郢州刺史時，引沈約爲安西外兵參軍，兼記室。蔡興宗常對他的兒子們說：“沈記室的操行可爲人師表，你們應當向他學習。”後來蔡興宗任荊州刺史，又請沈約擔任徵西記室參軍，帶厥西縣令。蔡興宗死後，沈約開始任安西晉安王法曹參軍，轉外兵參軍，併兼記室。入爲尚書度支郎。
入齊後，沈約任著作郎、尚書左丞、驃騎司馬將軍，爲文惠太子蕭長懋太子家令，“特被親遇，每直入見，影斜方出”。當時太子宮中才能之士很多，而沈約特別受到親近信任，每天早晨入宮拜見太子，到日影西斜縫出來。當時王侯到東宮參見太子，有的還不能獲准入內。後來，竟陵王蕭子良開西邸，招文學之士，沈約爲“竟陵八友”之一。
沈約不久兼尚書左丞，接着又爲御史中丞，轉車騎長史。隆昌元年，除吏部郎，出爲寧朔將軍、東陽太守。齊明帝即位，沈約進號輔國將軍，徵爲五兵尚書，遭國子祭酒。明帝崩，朝政歸宰相，尚書令徐孝嗣讓沈約撰定遺韶。遷左衛將軍，不久加通直散騎常侍。永元二年(500年)，因家母年老上書請求解除職務，改授冠軍將軍、司徒左長史，進號徵虜將軍、南清河太守。
齊樑禪代之際，他幫助梁武帝蕭衍謀劃並奪取南齊。當初，高祖在竟陵王西邸時，和沈約有故交。建康城被攻克後，引沈約爲驃騎司馬，擔任將軍如故。這時高祖勳業成就，登基稱帝已是天意所指民心所向。沈約曾向高祖提出這個問題，高祖默然不應。另一天，沈約又向高祖進言說：“如今與古代不同了，不可以期望人人都能保持着淳樸之風。士大夫們無不攀龍附凰，都想能夠得到尺寸之功，以保福祿。如今連小孩牧童都知道齊的氣數已盡，大家都說明公您應當取而代之。況且無論天文人事，都顯示園運變化的徵兆，東昏侯永元以來，尤其明顯。讖語說‘行中水，作天子’，這又分明有所記錄。天意不可違抗，人心不可失去，假如天道安排如此，您即使想要謙遜禮讓，而實際上也是辦不到的。”高祖說：“我正在考慮此事。”
沈約告退後，高祖又召見範雲詢問他的看法，範雲的回答與沈約大致相同。高祖說：“智者所見竟如此不謀而合，卿明早同沈休文再來。”範雲辭出後將高祖的話告訴沈約，沈約說：“先生一定要等我。”範雲應諾。第二天，沈約卻先到而入，高祖命他草搬關於受命登基的詔書。沈約就從懷中取出預先巳準備好的詔書和各方面人選名單，高祖沒有什麼改動。不一會兒，範雲從外面來了，到殿門口不能入內，只好在壽光閣外徘徊，嘴中不停地發出表示奇怪的“咄咄”聲。沈約出來，範雲間：“結果如何?”沈約舉手向左，表示大事已定，範雲笑着說：“不負所望。”遇了一會兒，高祖召見範雲，封他說：“我生平與沈休文相處，不覺他有什麼異於常人之處，今日見其才智縱橫，可謂賢明卓識。”範雲說：“明公今日才瞭解沈約，和沈約今日才瞭解明公一樣。”高祖說：“我起兵已三年了，功臣諸將都確有功勞，然而能使我成就帝業的乃是你們二位。”
沈約晚年與梁武帝產生嫌隙。起初，沈約久居宰相之職，常向往三公之位，時論也都認爲他宜居此位，但梁武帝始終沒有同意，沈約於是請求外出任職，梁武帝也不允許。
梁武帝對張稷心存舊怨，張稷死後，還對沈約議起此事。沈約說：“尚書左僕射出任邊州刺史，也算是懲罰，已經過去的事情，何必再提。”高祖以爲沈約庇護親家，大怒說：“你說這種話，還算是忠臣嗎?”於是乘輦回到內宮。
聽皇上這樣說，沈約恐懼萬分，竟沒發覺高祖已起身回宮，依然呆坐在那裏。回到家後，仍心神不定，未至牀邊便坐下，以致坐空而摔倒在地上，並因此而得病。病中夢見齊和帝用利劍割斷他的舌頭。請來巫師察看的結果竟跟他夢中所見相一致。於是請道士向上天啓奏赤章，稱禪代之事，不是自己出的主意。高祖派遣御醫徐奘前去給沈約看病，回來後將他的病狀如實稟告給高祖。
在這之前，沈約曾侍宴，恰逢豫州向皇上進貢栗子，直徑有一寸半，高祖覺得很奇特，問邊曲說：“史書上關於栗子的典故有多少呢?”並和沈約一起將所記憶之事各自分條寫下，結果沈約比高祖少三件事。沈約出來後對人說：“此公逞強好勝，不讓他三事就含羞死。” 高祖認爲他出言不遜，對皇上不尊重，要治他罪，經徐勉極力勘諫才作罷。而這次聽了關於赤章的事後，高祖大怒，幾次派中使前去譴責，沈約畏懼而死。
“沈約瘦腰”出自《南史·沈約傳》，亦見《梁書·沈約傳》。據傳：沈約想告老辭職，於是借自已病老的事由，一次給徐勉寫了封信，說自已年老多病，近百多天來皮帶常緊，每月估計腰肢要縮小半分。
此信的原話是這樣的：“吾弱年孤苦，傍無期屬，往者將墜於地，契闊屯邅，困於朝夕，崎嶇薄宦，事非爲己，望得小祿，傍此東歸。歲逾十稔，方忝襄陽縣，公私情計，非所了具，以身資物，不得不任人事。永明末，出守東陽，意在止足;而建武肇運，人世膠加，一去不返，行之未易。及昏猜之始，王政多門，因此謀退，庶幾可果，託卿布懷于徐令，想記未忘。聖道聿興，謬逢嘉運，往志宿心，覆成乖爽。今歲開元，禮年雲至，懸車之請，事由恩奪。誠不能弘宣風政，光闡朝猷，尚欲討尋文簿，時議同異。而開年以來，病增慮切，當由生靈有限，勞役過差，總此凋竭，歸之暮年，牽策行止，努力祗事。外觀傍覽，尚似全人，而形骸力用，不相綜攝，常須過自束持，方可黽勉。解衣一臥，支體不復相關。上熱下冷，月增日篤，取暖則煩，加寒必利，後差不及前差，後劇必甚前劇。百日數旬，革帶常應移孔;以手握臂，率計月小半分。以此推算，豈能支久?若此不休，日復一日，將貽聖主不追之恨。冒欲表聞，乞歸老之秩。若天假其年，還是平健，才力所堪，惟思是策。”
千古詞帝后唐主李煜詞中有“一旦歸爲臣虜，沈腰潘鬢消磨”詞句，使沈約名聲大震。再後來，明代少年詩人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎”之詩句，又讓這則典故錦上添花。在後世的豔情小說、戲曲文中，“沈約瘦腰”常用作男女因情思而引起的病瘦，也用作詠寫身材細長的男子的典實以及爲身材細長的男子的借指，含人稱美之意。
那麼，“沈約瘦腰”又怎麼成了風流韻事呢?
首先，古人所理解的“風流”一詞與我們現今的解釋是有很大差別的，大概相當於如今所說的浪漫倜儻，令人十分嚮往，並非指男女之情。再次，“沈約瘦腰”又有點文人張狂，說話或寫詩作文喜歡誇張、比喻之語。所以現在看來將沈約與竊玉偷香的“風流”放在一起實在有些冤枉了他。
而且，沈約這個瘦腰，並不是風月所致，實在是宦海沉浮後，對自己身家性命的日夜擔憂所致也。
