中國人最講究等級，什麼樣的人說什麼樣的話，吃什麼樣的飯，穿什麼的衣服，都有嚴格的規定。
明清時期，官員穿的衣服稱爲補服。
補服的源頭，可上溯至元代，但元代服裝多爲花卉。作爲真正可區分官位高低、表明身份貴賤的補服，定型於明代。
據《明史·輿服志》，洪武二十四年(1391年)定，官吏所着常服爲盤領大袍，胸前、背後各綴一方形補子。文官繡禽鳥，以示文明;武官繡猛獸，以示威猛。官員一至九品所用禽獸尊卑不一，藉以明貴賤、別官品。
明朝文官的情況是：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鵣，八品黃鸝，九品鵪鶉，雜職不入流者爲練雀。
武官的情況是：一品、二品爲獅子，三品、四品爲虎豹，五品爲熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。都御史、副都御史、各道監察御史、給事中等風憲官爲獬豸(也就是羊)。
除此之外，尚有皇帝作爲賜服，特恩授予特定人物之賜補，爲鬥牛和飛魚兩種。
自此規定後，文武百官升堂辦案、上殿面君，皆伴飛禽走獸於胸前身後。
後來，由於不法官員越來越多，所以人們就說，官員們都是“人面獸心”的“衣冠禽獸”了。
到了清代，雖有“清承明制”之目，但滿人又想有所區別，故“參漢酌金”。
清代文武官員服制除將烏紗官帽換成頂戴花翎、官服大襟換成對襟之外，其補子圖案亦有所更張。
據《清會典事例·冠服通例》，滿漢官員着補服始於後金天命六年(1621年)，當時諸制草創，官員皆授武職。都堂、總兵官補服爲麒麟，參將、遊擊爲獅，千總爲彪。入關後，逐漸與明制接軌，但亦稍有調整。其文官定製爲：一品仙鶴，二品錦雞、三品孔雀，四品文雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鵣，八品鵪鶉，九品練雀。
清代的武官仍用單獸，其規定爲一品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬。未入流制視同九品。
明清官員所用補服形狀皆爲方補。但明代官服前片爲大襟，故補服圖案前後皆爲整片。而清補圖案尺寸小而簡拙，雖亦前後成對，但前片乃對開，後片則仍爲整片。
爲什麼會有這種區別，可能是滿族先世乃以漁獵爲生，服裝源於關外“胡服”，易於穿脫，便於行動也。而前片官補恰好位於清代官服之胸前，爲解決鈕釦解、系之勞，只能將前片一分爲二。
當然，中國傳統社會雖然強調等級，但歷朝歷代總不乏試圖逾越等級之輩。在明清時期，官補制度雖規定甚詳，但以下僭上、以賤充貴之事屢見不鮮。尤其是明代中後期，違制現象屢有發生。逾制者多爲武官，擁兵自重，朝廷往往視而不見，聽之任之。因此，明代墓葬出土之官補與墓主身份多不一致，但皆低品就高品，而絕無高品而着低品者。
隨着時間的推移，各類補服多已成爲收藏精品，在文物拍賣會上大受歡迎。其中男補貴於女補，武補貴於文補，畢竟物以稀爲貴。因當時武官着裝多僭越品級，故而武補之中，官位較低者之補服，比如八品犀牛及九品海馬，幾乎很難看到，反而成爲拍賣會上價格昂貴的“上品”。
這種本末倒置，真是相當滑稽。
此後，稱官員們是“人面獸心”、“衣冠禽獸”的說法，一直得到了延續。
