清朝康熙年間，有一位深受百姓愛戴的好官吏名叫于成龍。于成龍在20餘年的宦海生涯中，三次被舉“卓異”，以卓著的政績和廉潔刻苦的一生，贏得了“天下廉吏第一”的美譽。
然而，盛名之下，難免有人猜疑嫉妒。話說于成龍任直隸巡撫期間，有一年恰逢大旱，于成龍含淚殺寶馬讓百姓充飢，康熙念其耿耿忠心，賜詩贈銀準他回鄉葬母。此時，于成龍闊別故土已近20年，此次得蒙聖恩准予回家，自然是格外高興。吩咐下人收拾好行裝，又購買了大量的特產，大包小包足足裝了八九個箱子。
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這一幕恰巧被九門副提督李國棟看在眼裏。這李國棟對於成龍懷有私怨，一直伺機報復。他便挑唆直隸布政使索倫：“素聞于成龍家貧如洗，不想他回老家，便要浩蕩的車隊相隨，這難道不奇怪嗎?”這索倫本就是一個昏官，一聽這話裏有話，便把李國棟叫到家中商議。兩人狼狽爲奸，一拍即合，馬上商量好揭發于成龍的計策。
於是，索倫帶上人馬急忙去追趕于成龍。于成龍見到索倫帶着一隊御林軍前來追趕，急忙問道：“索大人，莫非直隸出事了?”索倫拱拱手：“於大人，對不起了，你的車隊剛剛離開，便有人來藩司告狀，狀告大人慾將一車財寶運回老家。我遲疑再三，那人信誓旦旦一口咬定，無奈只得前來查驗，以證視聽。”于成龍豈能受得了這種誣陷，便怒斥索倫一番。兩人僵持不下，索倫強行下令開箱查驗，于成龍命令屬下阻攔，兩隊人馬就此一番廝殺。亂軍之中，索倫也被一頓狠打。
索倫豈能就此罷休，他連同李國棟火速面聖告御狀。索倫一番假意哭訴，要皇上替他做主。康熙帝聽完他的說詞後，便哈哈大笑起來：“真是個天大的笑話，于成龍爲賑災殺掉了心愛的坐騎，餓暈在野外，每天喝的是麪糊，哪個不知，哪個不曉，你竟然說他貪佔賑災銀兩，給他栽上如此罪名，還有不捱打的，真是活該。”一旁的李國棟站不住了，連忙啓奏道：“于成龍浩蕩的車隊，車上裝有八九個新打製的木箱，老臣是親眼所見，這于成龍在直隸的家產人人盡知，不可能有那麼多入箱的貨物啊，再說以于成龍一貫處治他人的方法，應坦蕩允查，查他無罪，清名無損，可此番他不但拒絕，還大打出手，豈不令人費解?”
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這時，一旁的大學士明珠也插了一句嘴：“畫龍畫虎難畫骨，這拼死的不讓查，可不象于成龍的平日所爲啊!”康熙問道：“莫非大學士對於成龍的清廉也有所懷疑?”明珠答道：“皇上，常言說得好，無風不起浪啊，既有人告他，那必有原因呢。”康熙無奈，嘆了一口氣：“于成龍樹大招風，惹人嫉妒，這其中有朕的不是，好吧，就依你等所說，查驗于成龍的行車，叫你們親眼看看，于成龍清廉與否。”當下便命明珠與御前侍衛對親帶領禁軍人馬立刻追趕于成龍，若有私貨夾帶即刻拿他進京，交刑部依律處治，若無私貨夾帶則令他就地住下聽旨定奪。
官兵一路追到娘子關，于成龍只好停車，任由官兵查驗。可一連開幾個箱子，不是幾壇酒，就是瑣碎的特產物件，實在搜不出什麼東西。最後只剩一個箱子，用釘子釘住沒有打開。索倫當然不肯放過，命人強行用刀撬開，裏面是三個罈子。索倫自鳴得意，以爲于成龍這下逃不過了，不想打開罈子，驚呆所有衆人，裏面滿滿裝的竟是三罐土。奉旨前來查驗的明珠的哥哥明扎十分不解，問道：“於大人，千里迢迢帶這些土回家，不知是何用意呀?”于成龍笑道：“下官爲官二十多年，在廣西、湖北、福建、直隸任職，每離一地，豈能不刮些地皮帶走，等我死了以後，和它們埋在一起，也算個紀念不是?”
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自此真相大白。康熙龍顏大悅，擢升于成龍爲兩江總督並賞銀萬兩，又賜御酒六壇以作補償。而狼狽爲奸的索倫和李國棟，最終一個落得官降三級、發配新疆伊犁，一個被迫告老還鄉的下場，真是大快人心。
于成龍一生始終廉潔自律，不圖名利，自甘淡泊，這“三罐土”的故事，更是他“清廉”的絕佳寫照。追古思今，像于成龍這樣的兩袖清風、爲國爲民的好官，怎麼不叫貪官污吏汗顏，怎麼不叫百姓永世愛戴呢?
