苗族，是一個古老的民族，散佈在世界各地，主要分佈於中國的黔、湘、鄂、川、滇、桂、瓊等省區，以及東南亞的老撾、越南、泰國等國家和地區。
根據歷史文獻記載和苗族口碑資料，苗族先民最先居住於黃河中下游地區，其祖先是蚩尤，“三苗”時代又遷移至江漢平原，後又因戰爭等原因，逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區和雲貴高原。自明、清以後，有一部分苗族移居東南亞各國，近代又從這些地方遠徙歐美。
苗族有自己的語言，苗語屬漢藏語系苗瑤語族苗語支，分湘西、黔東和川黔滇三大方言。由於苗族與漢族長期交往，有一部分苗族兼通漢語並用漢文。苗族的宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜。
歷史傳說時代：
苗族的始祖蚩尤
苗族可以追溯到距今五六千年前的炎黃傳說時代。當時在黃河下游和長江中下游一帶出現了以蚩尤爲首的九黎部落聯盟，而在甘陝黃土高原上形成了以炎帝神農氏和黃帝軒轅氏爲首的另兩大部落集團。
炎帝與黃帝沿黃河由西向東發展，先後與蚩尤在涿鹿一帶發生戰爭。蚩尤先打敗炎帝，“蚩尤乃逐帝，爭於涿鹿之阿，九隅無遺。”後來炎帝與黃帝聯合戰敗了蚩尤，“軒轅之時，蚩尤最爲暴，莫能伐，於是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤。
蚩尤死後，天下大亂，黃帝便畫了幅蚩尤的畫像威懾天下，天下這才安定下來。而蚩尤的九黎集團戰敗後大部分向南流徙，開始了苗族多苦多難的遷移史。至今苗族人民中還廣泛流傳着蚩尤的傳說，他們始終信奉蚩尤爲其始祖 。
貴州關嶺一帶流傳有《蚩尤神話》，傳說遠古時，苗族居住在黃河邊上，共“八十一”寨，他們的首領叫蚩尤，蚩尤爲民除掉了危害苗民的“垂耳妖婆”，使百姓過上安居樂業的生活，後來妖婆的三個妖娃請來了赤龍公和黃龍公(即炎帝和黃帝)復仇，蚩尤率領苗族人民英勇作戰，多次打敗赤龍和黃龍二公。赤龍、黃龍二公聯合起雷老五(即雷公)，水淹苗兵，擒殺了蚩尤，焚燬了“八十一寨”。剩下來的苗族子民被迫遠走他鄉。
宗教信仰：
苗族很早就有自己的宗教信仰。經過長期的歷史發展，不同地區苗族的宗教信仰有所不同。有的苗族地區由於交通閉塞，苗族信仰原始宗教;還有少數苗族地區，如威寧、石門坎和湘西沅陵等地在近代由於受外國傳教士的影響，有改信天主教和基督教的。但總的來看，多數苗族羣衆信仰的仍是本民族長期形成的原始宗教，它包括自然崇拜、圖騰崇拜、鬼神崇拜、祖先崇拜。
自然崇拜
苗族的主要自然崇拜對象有天、地、日、月、巨石、大樹、竹、山岩、橋等。在雲南的金平麻栗坡等地的一些苗族中，每當農作物抽穗時都要祭“天公地母”，祈求天地使農作物豐收，這是苗族崇拜天、地的遺蹟。
圖騰崇拜
苗族先民有自己崇拜的圖騰。由於苗族支系繁多、分佈廣，他們崇拜的圖騰有多種。如鳳凰、楓木、蝴蝶、神犬(盤瓠)、龍、鳥、鷹、竹等。黔東南地區的苗族先民把楓木作爲圖騰進行崇拜，認爲自己的祖先源於楓木;另外他們還把蝴蝶作爲圖騰，認爲其祖先姜央是“蝴蝶媽媽”所生。湘、鄂、川、黔交界地區的苗族先民還以盤瓠爲圖騰，至今這一帶還保留了不少盤瓠廟、辛女宮。而貴州西部苗族則以鳥爲圖騰。
祖先崇拜
時至今日，苗族中還十分盛行祖先崇拜。黔東南地區的苗族從最早崇敬楓木、蝴蝶轉爲崇敬人類的始祖姜央，認爲他是苗族的祖先，每個鼓社都設“鼓石窟”，供奉“央公”、“央婆”;湘西苗族崇拜的始祖是“儺公”、“儺母”。爲了祈求祖先神靈的庇佑，各地都有規模較大的殺牛祭祖活動，如黔東南的鼓社節，銅仁、鬆桃叫“吃牛”或“椎牛”，黔西南和安順、鎮寧等地叫“砍牛”。湘西有“還儺願”，祭祀“儺公”、“儺母”。每逢節日，苗族羣衆也都要舉行祭祖儀式。許多苗族地區，家家堂屋正中都供有祖宗牌位，平時天天祭祀。
巫儺文化
苗族信鬼尚巫源遠流長，新中國成立後仍很普遍，所信的鬼神多達幾十種。他們把鬼分爲善、惡兩類：認爲善神能賜福於人，爲此應該經常祭獻，惡鬼則與人作祟，降災降禍，應當祈解和驅逐。認爲要達到此目的，就要通過巫師實行巫術。巫師是溝通人與鬼神的中介人，有較高的文化素養，受到苗族羣衆的敬重。巫師實行的巫術主要有占卜、禳解、招魂等
