車裂是古代一種殘酷的死刑，民間稱爲五馬分屍。人們認爲，此刑的執行方法，是將受刑人的頭與四肢分別繫於五車之上，然後以五馬駕車，同時分馳，將肢體撕裂。我們知道，古人總認爲“身體髮膚，受之父母”，不容受到殘害或割裂，許多人一旦獲罪，常苦苦哀求“賞個全屍“，而殺人者一個”賞他個全屍的許諾，已是極大的恩惠。
但這“五馬分屍”，不僅讓人“身首異處”，連四肢都各在一方，難怪一些罪犯想起這一刑名，都會不寒而慄，因爲這酷刑不僅讓死者的最後一刻肉體異常痛苦，精神也倍受煎熬。一般情況下，它專用於謀反、篡逆等大逆不道的人。戰國中期的政治家商鞅曾助秦孝公兩次變法，奠定秦國兵強國富的基礎，卻激起舊貴族勢力的憤恨，孝公死後，太子秦惠王上臺，曾被商鞅割去鼻子的公子虔(太子的老師)誣陷商鞅謀反，秦惠王以車裂之刑殺之。秦王贏政時，宦官嫪毐得寵於太后，結黨營私，又因酒後失言，道出他於太后的關係，事後自知罪不可赦，便起兵叛亂。秦王對其恨之入骨，逮獲後也處以車裂，夷其三族。此外，東漢末年黃巾起義組織者之一馬元義、隋朝禮部尚書楊玄感等，都死於此刑。
那麼，“五馬分屍”之說從何而來呢?有人指出，自漢景帝改革刑法後，景帝以前一些死刑的真相慢慢使人淡忘，最終失傳。一些古書幾經後人妄改，如《南燕錄》中有“車裂嵩於東門之外”一句，在《太平御覽》中已被改爲“五車裂之”，中華書局的影印本中又成了“以五車裂之”，讀者以今視古，難免產生種種誤解。此外，民間文學、古典小說對這一刑罰的描繪，起了直接傳播作用，如《東周列國志》說商鞅被“五牛分屍”，這是五馬分屍俗說的近源，什麼時候五牛被五馬取代更不可考。
但至少在近代，“五馬說”已廣爲流傳，以至於洪秀全將“五馬分屍”刑當作太平天國正式刑名頒於天下，這是中國法制史上獨一無二之例。
