李自成(1606.09.22—1645.05.17)，原名鴻基，小字黃來兒，又字棗兒， 明末農民起義領袖，世居陝西榆林米脂李繼遷寨。童年時給地主牧羊，曾爲銀川驛卒。崇禎二年(1629年)起義，後爲闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識略。滎陽大會時，提出分兵定向、四路攻戰的方案，受到各部首領的贊同。高迎祥犧牲後，他繼稱闖王。
當時中原災荒嚴重，社會階級矛盾極度尖銳，李巖提出“均田免賦”等口號，獲得廣大人民的歡迎，部隊發展到百萬之衆，成爲起義軍中的主力軍。崇禎十六年(1643年)在襄陽稱新順王，並在河南汝州殲滅明陝西總督孫傳庭的主力，旋乘勝進佔西安。次年正月，建立大順政權，年號永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內外會戰李自成。李自成戰敗，退出北京，率軍在河南、陝西抗擊。順治二年(1645年)5月17日，在湖北通城縣九宮山遭村民誤殺。
(另有一說李自成死亡地點爲爲湖北咸寧市通山縣九宮山。)
李自成出身於農民家庭，最後迫於生計且揹負人命投身起義。1629年，李自成爲高迎祥部下，此時的李自成就已展現出高人的膽識和有謀略的頭腦。高迎祥死後，李自成作爲闖王繼續農民戰爭。起初的李自成大軍獲得了廣大勞動人民的支持，參與人數達百萬。可惜李自成最後還是以失敗收場。那麼李自成失敗的原因和最後的死因是什麼呢?
其實，拋開清軍因素，沒有清軍介入，李自成的軍事實力未必會強過吳三桂，但是李自成與吳三桂開戰之出，吳三桂竟然處於頹勢，誤讓人以爲吳三桂的關寧鐵騎可能打不過李自成的農民軍。
那麼，原因是什麼呢?
氣勢!李自成一路到北京都是趾高氣揚，是明朝軍民“夾道歡迎”進入北京的，屬於勝利者的姿態，而吳三桂相比之下就如喪家之犬了，此戰前的兩年前，明朝對清作戰慘敗，導致士氣本來就不高，而且，吳三桂的部隊已經將近一年的時間沒有發軍餉了。
最要命的是，當李自成軍隊到達時，清軍也時到達山海關外，關寧軍處於“兩面夾擊之下”，很可能與李自成打完後，就被清軍一鍋端了，所謂“螳螂捕蟬黃雀在後啊”，因此人人怯戰。
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就是這樣的狀態下，李自成想要全勝，那也是敵死一千，自損八百，關寧軍的戰力要是被完全激發，也是很驚人的，畢竟在明朝軍隊中，唯一敢和清軍開野戰的，只有關寧軍了，在鬆錦大戰前期，吳三桂也是首功震懾遼東的銀!
因此，李自成想要獲得勝利，那也要付出慘重的代價。
李自成目光短淺，他曾經這樣說過：“陝，吾之故鄉也。富貴必歸故鄉，即十燕未足易一西安。”
這就是小富即安的思想，和當年項羽滅亡秦朝之後“衣錦還鄉”的思想簡直是一模一樣的。公元1644年3月18日，李自成曾經派太監杜勳和崇禎帝商量——別打啦，還是求和。他提出了自己的條件，那就是自己割據西北稱王，崇禎要送百萬軍費。條件答應後，李自成答應可以爲崇禎充當“滅火隊員”，攻打其他起義軍，還能夠幫助他打滿清。但崇禎義正辭嚴地拒絕了。
其次，李自成缺乏有效能力和管理才幹。他連自己的好哥們劉宗敏都鎮不住，說到底，他們只不過是好哥們，根本不是嚴格意義上的上下級。進北京前，劉宗敏拍着胸脯向李自成保證：“哥哥，我聽你的!”可進了北京，劉宗敏帶着農民軍四處拷掠明朝官員。
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這時候的李自成看不下去了，他對哥們講：“你們爲何不幫助我做個好皇帝?” 可劉宗敏根本不買賬，直接回了一句：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別廢話!”李自成默而不語，堂堂大順政權的皇帝竟然沉默了。這在朱元璋當主子的情況下是不可能發生的。
李自成也有自己的難處，軍隊那麼多人需要有人養活。爲此，他專門頒佈了《掠金令》。劉宗敏對拷掠一事樂此不疲，他命令部下做了五千副夾棍，夾棍上有棱，鐵釘相連。如果你不乖乖給錢，那就對不起了，把你的手足夾碎!他還讓人在門口立了兩根柱子，好對一些不配合的官員施行凌遲之刑。飽嘗鐵拳的明朝官員不無憤慨地說：“是豈興朝之新政哉，依然流賊而已矣。”
劉宗敏率部下還趁火打劫，爲防止北京城的老百姓逃跑，他們甚至採用了連坐之法，“令十家一保，如有一家逃亡者，十家同斬”。這些底層人得勢之後，一旦做起惡來，那也真是喪心病狂!曾經的打鐵匠劉宗敏對吳三桂估計不足，竟然強佔陳圓圓，導致吳三桂對大順軍降而復叛。
李自成最大的敗筆在於，他的一個舉動間接導致了滿清的入關，而自己又不能有效地組織部隊進行抵抗。他的部下劉宗敏搶奪了山海關重兵吳三桂的愛妾陳圓圓，還拷打了吳三桂的父親吳襄。
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後來李自成寫信勸吳三桂投降之時，吳家的一個家丁逃出北京城，把吳家的現狀告知了吳三桂。吳三桂惱羞成怒，發誓絕不投降，還要舉兵爲父報仇。
李自成不但不好言慰籍，反而覺得吳三桂對自己不敬，竟然率領幾十萬農民軍去攻打山海關。本來山海關牢不可破，結果李自成與吳三桂的開戰讓滿清有了可乘之機。
吳三桂走投無路，投降了滿清。由於李自成與吳山桂的關寧鐵騎作戰元氣大傷，被滿清從山海關下一路打到北京城。最後又狼狽逃竄回西北。最終，滿清佔領中原之勢已不可避免。
