在古代，擁兵自重的人只有兩種結果。一是被皇帝殺掉。二是自立爲王。前者代表人物如吳三桂，後者代表人物，曹操挾天子以令諸侯，趙匡胤黃袍加身，曾國藩選擇了第三條路。
曾國藩
衆所周知，在對太平天國的作戰中，曾國藩的作用不可估量，可以說扶大廈之將傾，亦由此有了晚清中興名將之稱。在同太平天國的最後一次戰爭後——攻陷南京，曾國藩的權利和名望達到了巔峯。——清政府所能賦予的極限。
太平天國
此時，曾國藩手握三十萬雄兵，更身兼兩江總督等數職，手握江蘇、浙江等省的軍權，門生故吏遍天下，全國八名總督，三名出身湘軍，十五名巡撫中有七個都曾是他的弟子或者和他關係密切。可以說，曾國藩跺跺腳，清朝就會抖三抖。如此權勢，如此能力，曾爲什麼沒有取清而代之呢?(尤其是清政府此時似乎有意打壓他)主要是因爲兩個人——左宗棠，李鴻章。
且不說忠君愛國。畢竟實力越大，野心當然也越大。曾國藩攻破南京後威鎮天下，同時是他舉湘軍起事最佳時機。他害怕也知道清政府對他一定會進行或重或輕的兔死狗烹，所以部下對他說起義時感到猶豫彷徨。
單純軍事角度分析，曾國藩反的資本確實不大。先說左宗棠，這個由曾舉薦的舉人非常看不起曾國藩，自認爲能力比曾厲害。在平反太平天國時期，工於心計的慈禧便重用左宗棠，一方面平叛，另外一方面制衡曾。左的能力確實不差。脫離曾國藩之後，他創立了楚軍，曾國藩是兩江總督，他是閩浙總督，此時的左宗棠已基本可以同曾國藩分庭抗禮了。試想，曾國藩會不清楚左宗棠的野心嗎，會不清楚他的能力嗎?左一定拼死保衛證明他的能力，況且，自己造反名不正言不順的，如何成功!
左宗棠
其次，還有一個李鴻章——這個曾國藩的弟子是一個厲害的人，他志向遠大，更不甘久居曾國藩之下。曾國藩在慈禧的支持下創立淮軍，更有洋人支持，全軍配備火槍火炮，相當先進的配備!曾國藩清楚他的能力，更清楚他的野心，李鴻章和左宗棠一樣，渴望建功立業!
李鴻章
面對他們兩個，自己確實沒有勝算。更何況，湘軍內部也不是鐵板一塊，大矛盾很少，小矛盾卻不斷。人心真的那麼齊嗎?當然不是!
所以，曾國藩選擇了妥協，說“倚天照海花無數，流水高山心自知”，(越是戰功彪炳，他越是克己修身。)做到了位極人臣，更是載入史冊!
