虛心好學
趙擴作爲光宗惟一的子嗣，自幼受到良好的教育。光宗即位後，他受封嘉王，到宮外府第居住，光宗不僅將自己在東宮時收藏的圖書全部賜予他，還親自挑選了黃裳、陳傅良、彭龜年等一批名儒，擔任他的老師。嘉王學習也非常勤奮。他即位初，曾親自開列了10部經史書目，又開列了一張10人的名單，對彭龜年說： “朕讀的書太少了，打算把講官增置到10名，每人各專講一書。”他選定的講官中，既有原嘉王府的黃裳等人，更有他仰慕已久的大儒朱熹，堪稱極盡一時之選。
儘管寧宗好學，但他似乎只注重讀書的數量，對書中的內容意義卻是一知半解，更談不上靈活運用了，他的理政能力未能有所提高。即位不久，羣臣的奏疏就因得不到他的及時批覆而堆積如山。彭龜年建議他，讓負責進呈奏疏的通進司把奏疏開列一單，皇帝閱後，在單子上註明需要親自過目的部分，其他的就可交由三省、樞密院處理，這樣，處理奏章的效率就可以大大提高。對自己這位學生的天分，彭龜年深有了解，因此他乾脆附上了單子的格式，以便寧宗能夠照葫蘆畫瓢。但這番幾乎是手把手的教導，不知寧宗是真看不懂，還是嫌麻煩，最終沒有采納。凡是大臣的奏章，他一律批“可”，倒也省去了不少時間，只是害得臣下們大費腦筋，兩位大臣的奏章針鋒相對，皇上都批了“可”，到底以誰爲是呢?
寧皇御舟
紹熙五年(1194年)寧宗即位後，先是祖父孝宗大喪，繼而太皇太后吳氏去世，所以未見有他湖山之遊方面的記載。嘉泰(1201年-1204年)年間，太上皇光宗與太上皇后李鳳孃的喪期已過，而寧宗已經好幾年沒有賞玩西湖的雲樹堤沙和畫橋煙柳了，因此他頗有泛舟出遊的念頭。
有個名叫張巨濟的小臣聽說此事後便上書寧宗道：“慈懿太后的欑(cuán)陵近在湖濱，陛下出遊，不免要鼓樂，豈不是要驚動先人在天之靈嗎?”
寧宗認爲他說得有道理，這不僅事涉孝道，還關係到人君的儉德，特遷上書者一秩，還下令把畫鷁(yì)御舟都沉到湖底，以表示自己從此以後不再遊湖的決心。
少食生冷
寧宗不僅頭腦簡單，而且身體也不好。寧宗宮中有兩位小太監，經常揹着兩扇小屏風作寧宗的前導。隨便到什麼地方，總把屏風面對自己。屏風上寫着戒條：“少飲酒，怕吐;少食生冷，怕痛。”把兩事寫在兩扇屏風上，屏風用白紙作底，邊上糊着青紙。一次到後苑遊玩，有人勸寧宗喝酒與吃生冷食物，他就指屏風上戒條給對方看，大臣們也就不敢了。每次進酒，都不超過三杯。
節儉愛民
當然，寧宗爲人尚不失仁厚，對民間疾苦頗爲關心和同情。即位前，他護送高宗靈柩去山陰下葬，路上見到農民在田間艱難稼穡的場景，感慨地對左右說：“平常在深宮之內，怎能知道勞動的艱苦!” 即位後，寧宗幾乎每年都頒佈蠲免各種賦稅的詔書。在個人日常生活上，寧宗也力行節儉。他平時穿戴樸素，並不過分講究，飲食器皿也不奢華，使用的酒器都是以錫代銀。有一年元宵夜，一個宦官見寧宗獨自端坐在清冷的燭光下，便問：“上元之夜，官家爲什麼不大擺宴席慶祝一下?”
寧宗愀然答道：“你知道什麼!外間百姓沒有飯吃，朕怎麼能有心思飲酒呢?”有一次他前往聚景園遊賞，臨安的百姓爭相觀看，以至於有人被踐踏踩死。寧宗知道後十分後悔，從此再也不出宮遊賞了。
