從來沒有如此明亮的火焰照亮過這座帝都，它在行將毀滅的時刻被歷史的追光照亮，每一個巧奪天工的細節都清晰畢現，而闖王的面孔，則隱在黑暗裏。所有人都看清了北京，但沒有人看見闖王的臉——那張疲憊、悲傷、憤怒、絕望、幾近頹廢的面孔，從此在歷史的視野中消失。
舌尖上的歷史，義旗飄蕩，馬嘶雷鳴，十面埋伏，絕處逢生，李自成自荒涼的黃土高原，一路殺進宮闕萬千的紫禁城。
那一天是公元1644年，農曆甲申年三月十八，穀雨剛過，北京突然下起了雨夾雪，開始只是稀薄的雨霧，後來越來越濃，變成寒凝的雪粒。清冷的雨絲雪粒被寒風裹挾着，抽打着人們的臉龐，讓人睜不開眼。唯有李自成的軍師宋獻策站在雪中，望得出了神，臉上露出喜色——老天爺給力，剛好驗證了他此前的占卜：“十八大雨，十九辰時城破。”
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自清晨開始，城外響了一夜的炮聲就零落下來，取而代之的，是戰靴在鬆軟的雪泥中踏過的聲響。蒼茫的天地之間，這座孤懸的城池果然被攻破了。根據《國榷》的記載，東直門城門破時，城牆上的大明守軍如秋風落葉一般紛紛墜落。負責把守東直門的河南道御史王章戰死了，把守安定門的兵部尚書王家彥跳城自殺，摔斷了雙腿，卻還剩了一口氣，被手下救下，藏匿在市民家裏。他沒死心，或者說他早已死了心，又趁人不備，悄悄解下腰帶，自盡而亡。
第二天辰時，李自成頭戴氈笠，身穿縹衣，騎着烏駁馬，一副英雄氣概，在人羣中格外顯眼。他自德勝門入城，穿過大明門，一路殺到紫禁城前。仰頭，“承天之門”四字赫然在目。李自成躊躇滿志，扭頭對丞相牛金星、軍師宋獻策、尚書宋企郊等人說：“我射它一箭，如能射中四字中間，必爲天下一主。”他從牛皮箭筒中拔出一箭，“砰”的一聲射出。細雨橫斜中，那支蓄滿勢能的箭矢在克服了風的阻力之後，疾速奔向那塊門匾，雖射中門匾，卻不夠精準，射在“天”字的下半部，最多八點五環。李自成眉頭微蹙，牛金星寬慰道：“中其中，當中分天下。”李自成淡然一笑，沒有在意，縱馬率先衝入紫禁城。
馬蹄在紫禁城內留下空曠的回聲。偌大的紫禁城，死的死，逃的逃。崇禎皇帝在前一天下了第六道罪己詔，就回到乾清宮，在這座地動山搖的城池裏，呆呆地坐定。殘酷的戰事，已不在遙遠的陝北高原，不在黃河邊的洛陽，而就在他的身邊。喊殺聲在這座城市裏此起彼伏，斷肢充塞着街巷，無數的傷口在同時流着血。空氣中晃動着死亡的氣息，像一條絞索，勒得他透不過氣來。他讓周皇后、袁貴妃侍奉着，斟了一杯酒。酒液滑過一道晶瑩的弧線，珠圓玉潤，準確地落在他的酒杯裏。伴隨着李自成軍隊的馬蹄聲，他看到案上的酒杯都在輕微地顫抖。他舉起酒杯，一飲而盡。沒有了昔日的歌舞酒筵，這酒，格外的苦澀。他一邊飲，一邊嘟囔：“苦我滿城百姓。”話音落時，兩行淚水，已掛在他的臉頰上。
周皇后的胸中一定貯滿了數不盡的傷感，她默然回到坤寧宮，崇禎跟隨進來的時候，她已懸樑自盡了。崇禎沒有絲毫惋惜的意思，只說了句：“死得好!”他猛然想起了已經到了出嫁年齡的長平公主，立即把她召到身前，說聲“爾何生我家”，然後左袖掩面，右手抽劍，向長平公主砍去。長平公主用胳膊一擋，一聲脆響之後，半截玉臂飛向宮殿的一角。崇禎沒有罷手，又提着那柄劍，面色猙獰地跑到昭仁殿(這座宮殿的故事，我還將在後文中詳細講述)，一劍捅死了六歲的女兒昭仁公主，又舞着那柄劍，砍死無數嬪妃宮娥，然後，像完成了一件重大的心願，別無所憾，一個人拋下宮殿，披髮跣足，拖着一路的血光，逃到煤山上，投繯自盡。那一刻，纔是真正的解脫。
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出身草根的李自成或許很想跟出身龍種的天子照個面，這樣的英雄事，連項羽都未曾做到。當年張獻忠兵敗降明，李自成在潼關被洪承疇、孫傳庭打得落花流水，只剩下十八騎逃向商洛山中，苟延殘喘之際，支撐他的，或許就是這樣的癡心妄想。他沒有想到崇禎不給他機會。他命令部下滿紫禁城尋找，也沒有找到他的屍體。他的龍體，此刻正在煤山頂上的瑟瑟寒風中飄來蕩去。
李自成進駐紫禁城，以武英殿爲處理軍政要務之所。”這座宮殿始建於明初，位於外朝熙和門以西，與東邊的文華殿相對稱，一文一武，相得益彰。據說明成祖朱棣早年曾在這裏召見大臣，他甚至把全國官員的名錄貼在大殿的牆上，時時觀看，以思考王朝的人事佈局問題。崇禎八年(公元1635年)，崇禎皇帝突然做出一項決定，從乾清宮搬入武英殿居住，從此減少膳食，撤去音樂，除非典禮，平時只穿青衣，直到太平之日爲止。他沒有想到，他沒能看到太平之日的到來，自己死後，最大的對頭李自成成爲紫禁城新的主人，偏偏選定了武英殿作爲處理軍政要務之所。
正如項羽火燒阿房宮一樣，項羽這一破壞文化遺產的行徑，歷來爲人詬病，但陸川借項羽之口表達了這樣的邏輯：正是因爲阿房宮無限的壯美，“五步一樓，十步一閣;廊腰縵回，檐牙高啄”，才勾起了這些草莽英雄對於權力的渴望。所以，在影片裏，項羽總是對先期抵達的劉邦是否進過阿房宮、見識過它耀眼的繁華耿耿於懷。他知道，無論什麼人，只要見識過它，就難以忘懷了。他認爲——或者說，陸川認爲，燒了它，就等於燒掉了人們心頭的慾望和野心。陸川給了項羽一句臺詞：“燒了它，大家都不用惦記了。”
登基大典在紫禁城武英殿舉行。歷史上沒有一個皇帝，像李自成這樣心情複雜地坐在龍椅上，也沒有一次登基大典如此潦潦草草。三拜九叩的威儀背後，是一盤不堪面對的殘局。這是一場爲了告別的聚會，沒有人知道，自己還有沒有明天。
這一次，李自成真是要打下江山，拱手送人了。
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但李自成還不甘心做這樣的好人。夜色深濃時分，李自成下令放火、放炮，不是登基的禮炮，而是失敗的喪鐘。烈焰沖天而起，把紫禁城的瓊樓玉宇、雕樑畫棟化作一片片紛飛的黑霧，彷彿一個黑色的怪獸，盤旋在宮殿的上空，紫禁城裏到處迴盪着宮殿倒塌的巨大聲響。此時，京城九門也被點燃了，只有大明門(已被改名爲大順門)、正陽門、東西江米巷一帶沒有火勢，這座輝煌的都城，變成一座浴火的城市。“哭號之聲，聞數十里。”瀰漫京城的大火，爲李自成的登基大典提供了一個無比壯麗的背景。
李自成燒了紫禁城，是因爲那時他已經留不住本已屬於自己的江山，他不願意它落到別人手裏，這是後話。李自成在進京四十二天的時間裏，以大躍進的步伐走完了一個王朝由興起到敗亡的全部路程，他的成功，亦是他的失敗。
