歷史上清廉的官員，大多工作上克己奉公，生活上節儉清貧。
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首先是吃上，他們極不講究。宋代的姚希得，累官參知政事，後以資政殿學士、潼川郡公致仕。史書上說他“日唯啖菜，一介不妄取也”。明代黃岩人符驗，官至廣西按察司僉事，他任常州太守時，不帶家眷，只帶着一個僕人、兩個破箱子赴任，由於一天到頭吃的只是青菜，被人們稱爲“符青菜”。
再說穿的和用的，清官極其簡樸，甚至可以說有些寒酸。明代劉崧，官至吏部尚書，但生活卻極爲儉樸。他家裏的一牀被子用了十年，被老鼠咬壞後才換了一牀新的。換下的舊被，縫縫補補，又給兒子做了衣服。明代南雄知府劉實，有一次外出辦事，正趕上下雪，他的身上沒有多少禦寒的衣服，冷得實在受不了，只好找了些蒿草點着取暖。
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古代清官還大多不置產業，不修建宅舍。宋朝人楊礪，曾任工部侍郎等職，可他一直在一個小巷裏租房居住。他死後，宋真宗去參加他的喪禮，因小巷太狹窄，車駕進不去，皇帝只好下車步行。目睹楊礪居住的地方後，宋真宗感慨地對宰相說:“沒想到楊礪如此清苦。”
古代不少清官在任時生活清苦，退職後更是清貧如水。南陳河南陽翟人褚，因廉潔自守、才幹過人被委任山陰縣令。他在任一年多，清正廉潔，只靠俸祿爲生，從不取非分之財。他被免職後，窮得沒有回京的路費，不得不留在山陰，靠種菜賣錢自養。太子聽說後，賜給他200斛米，褚才得以回到京都。唐代開元年間有一個叫王丘的官員，從不接受別人的任何禮品。他退休以後，生活更加困苦，甚至到了生病買不起藥的地步。唐玄宗知道後，下令按退休前的待遇給他發放俸祿。
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還有一些清官，死後無以爲葬。明代永樂年間，魯穆官至右僉都御史，當官30年，家中卻沒有多少錢，衣物被褥破舊得像讀書的寒士，死後沒錢安葬，一些朋友和同事湊錢給他買的棺材。唐朝監察御史盧懷慎的俸祿大多接濟了親朋，他去世後，他的老僕人賣身爲他辦喪事，感動得唐玄宗潸然淚下，下詔爲他樹碑撰文表彰。
