滿人跟女真人是同種族，旗人則是清代對於被編入八旗的人的一種稱呼，清代的八旗以滿族爲主體，還包含了漢族跟蒙古族的其他民族。八旗中除了清朝皇族的宗室以外，還包括八旗滿州、八旗蒙古及八旗漢軍，八旗漢軍及八旗蒙古由歸附的漢人跟蒙古人所組成。八旗制是清代兵民合一的社會組織制。
努爾哈赤在創業時，只有一支黑旗軍，後來接收了鄰近的一大批部落組成新的一旗紅旗，努爾哈赤將自己原有的黑旗部隊交給兄弟舒爾哈齊，自己統帥新建的一旗紅旗，以後他收編了實力曾經很大的滿族哈達部，哈達部很大，不能編入原來兩旗，所以另建了第三旗白旗，白旗旗主由努爾哈赤的長子褚英擔任。這就是最原始的三旗。
舒爾哈齊和褚英先後被殺，努爾哈赤將三旗分爲八旗，白旗被一分爲三：正藍旗，21旗主是努爾哈赤的第五子莽古爾泰，正白旗，旗主是努爾哈赤的第八子皇太極，鑲白旗，旗主是褚英長子杜度;黑旗被一分爲三：正紅旗，旗主是努爾哈赤的次子代善，鑲紅旗，旗主是代善長子嶽託，鑲藍旗，旗主是舒爾哈齊的兒子阿敏;努爾哈赤自己統帥的紅旗也分爲二旗：正黃和鑲黃旗。此時的兵力是，只算滿洲牛錄(300人，略相當於營)，正藍旗，21牛錄，正白旗18牛錄，鑲白旗15牛錄，正紅旗25牛錄，鑲紅旗26牛錄，鑲藍旗33牛錄，正黃旗45牛錄，鑲黃旗20牛錄。
清初時期，旗主的權力還是非常大的。後來經過幾代皇帝的不斷分化，從清朝中期開始，八旗實際控制人都是皇帝本人了。
後來八旗的格局分爲：皇帝統領上三旗(正黃、鑲黃、正白);禮親王(代善世系)統領正紅、鑲紅兩旗;肅親王(豪格世系)統領鑲白旗;豫親王(多鐸世系)統領正藍旗;鄭親王(濟爾哈朗，舒爾哈齊之子)統領鑲藍旗。
上三旗旗人比下五旗旗人擁有更多機會，比如皇宮內廷侍衛一般都是上三旗旗人才能擔任。在上三旗中，頭旗爲鑲黃旗而不是正黃旗。其實位份最高的還數鑲黃旗，其他的旗並不十分受到皇帝重用，所有旗中這個旗人數衆多權力也最大，又是由皇帝親自率領所以跟皇帝的關係自然親近很多，就連這個旗中的帶頭人都是姓愛新覺羅的，所以他們的高貴程度就更不用說了，並且，在八旗中還存在着一條明文規定，就是鑲黃旗爲八旗首位，所以最強的非鑲黃旗莫屬。下五旗則完全沒有先後之分。
