日本的兵器以刀劍最具特色，可以說是日本刀鍛造了日本的歷史。日本的歷史與日本刀又有什麼樣的淵源？日本刀，由唐代的唐刀改良而成。其全稱爲平面碎段復體暗光花紋刃，是世界三大名刃之一。
日本刀的成型
由於平安時代初期的刀劍很少有保存到現在的，所以難以確定何時開始日本刀由直刀演變成彎刀。據歷史學家判斷，日本刀的形制變化是由於平安時代中期之後戰亂不斷，而由於騎兵的廣泛應用，致使在馬上易於使用的彎刀開始流行起來了。日本刀的橫截面也有扁平的平造、切刃造轉變爲菱形的鎬造。此時，日本刀的基本特徵之一，鎬造已經出現了。鎬造的刀相對於平造和切刃造有着更強的斬切力。然而日本刀的轉變並非一蹴而就，在這一時期，出現過許過形制各異的日本刀。例如刀身和刀柄一同鍛造成型的毛拔形太刀和刀尖部分兩側開刃的小烏丸形太刀。
▲日本正倉院 唐大刀
▲[儀刀]禁衛軍使用的佩刀
日本刀的成熟
平安時代末期，經歷了前九年之役和後三年之役等一系列戰亂之後，武家勢力進一步壯大了起來。在這一時代，日本刀以便於馬戰的太刀爲主。
日本歷史上有記載的刀劍鍛造，自古墳時代（公元4~7世紀）就已經開始了。然而真正被稱爲“日本刀”的則是平安時代（公元194年~1192年）末期出現併成爲主流的彎刀。在狹義上包含了刀（太刀、大刀）、肋差、短刀等，而廣義上又包含了剃刀、長卷、槍等一系列兵器。
日本刀的興盛
日本刀作爲一種武器，它也顯示出了日本軍政體系的變化。
倉時代，在日本歷史上無疑是一個重要的轉折點。公元1194年，源賴朝在鎌倉建立幕府政權，取代了日本的文官政治，確定了武士掌權的局面，自此，武士政權在日本綿延持續了700餘年。武士政權的建立，使得日本刀及刀工的地位大幅提高。這一時代的日本刀，以實用爲第一要素，逐漸把身幅寬度改爲通體一致，並且大量使用平肉的構造以提高斬切力。鎌倉時代是日本刀大步發展的時代。
隨着時代的發展，到了日本歷史上的南北朝時期（公元1336年~1392年），這一時期最爲流行的形制是長度較大的太刀或大太刀，這些刀在後世往往被後人送到研磨師處修改尺寸成普通長度的太刀，或是調整彎曲度改造成大刀，這也帶動了研磨師的興起。這一時期也留存有許多的小太刀，被認爲是後世打刀的原型。
▲[大太刀]鎌倉幕府時代出現的步戰長刀，制式三尺九寸，但也有長達七尺的，與小太刀配合使用，戰場上大小兩把不離左右。（日本‘吉備津丸’長船法光，大太刀，刀長378cm）[中平太]比太刀短，比佩太刀長，屬於戰場專用武器。也叫陣太刀。如上圖。
時間繼續推移，到了室町時代（公元1338年~1573年）。室町時代初期，備前一帶的“小反”一派非常流行，他們主張將日本刀的弧度進一步改小。在一場稱爲嘉吉之亂的變故中，爲了應對室內戰鬥而鍛造了許多鎬造的，長度較短的日本刀，這就是後世的肋差。也正是在這一時期，日本武士逐漸由佩戴一把太刀，改爲佩戴肋差和打刀兩把刀。
日本刀的衰落
日本刀可以說是日本歷史演變的風向標。
平安時代初期，戰亂逐漸增加，日本刀走出仿製之路有了自己的發展。
平安時代末期，日本的內亂達到一個高潮，日本刀也逐漸走向成熟。
鎌倉時代，武士政權確立，日本刀的發展進入一個高峯期。
戰國時代，隨着內亂的規模達到一個前所未有的高度，日本刀在產量、工藝上也有了巨大的提高。
▲[長伏輪太刀]非常長，彎曲幅度很大，如同輪轂。
在日本的刀劍史上，鎌倉時代被認爲是一個無法逾越的高峯，在這一時代，涌現出大批流傳千古的著名刀匠，是他們奠定了日本刀的基礎。而到了戰國時代，日本刀逐漸開始走下神壇，逐漸從小作坊精工製作走向了大規模生產。而隨着歷史的進步，日本刀走下歷史的舞臺幾乎成了一種必然。
▲日本刀保養器具
德川家康在大阪夏之陣上一舉殲滅了豐臣家族的殘餘勢力，確立了德川幕府對日本的統一，日本也隨之進入了一個長達三百年的和平時期。在這一時期，日本刀的鍛造工藝逐漸衰落，而相應的，日本刀的裝具等方面則有了很大的發展。日本刀逐漸變得華麗，遠離了使用本位的思想之後，成了貴族手中的玩物。
到了幕末時期，日本政局風雲激盪，維新志士和幕府之間相互暗殺，使得日本刀有了一次短暫的復興。然而隨後的兩次廢刀令徹底終結了日本刀。日本刀已經走下戰爭舞臺，但是它仍作爲一種工藝品和日本精神文明的象徵而存在。
