明熹宗死後，遵照他的遺詔，信王朱由檢於1627年10月2日即位稱帝，年號崇禎，史稱崇禎皇帝。朱由檢能夠即位，要感謝皇嫂張皇后。熹宗臨死前，僅有的三個兒子都已夭折，按照“兄終弟及”的原則，應該在熹宗的兄弟中找一人繼位。但客氏和魏忠賢爲了繼續專權，把一個懷孕的女子弄入宮中，謊稱熹宗的幾個妃子懷了身孕，可以等她們生下皇子即位。張皇后反駁說，即使有嬪妃懷孕，生下的也不一定是男嬰，況且大明已處於多事之秋，需要一位年長的君王。她力薦信王朱由檢爲繼承人，熹宗最後聽從了她的建議，信王朱由檢才得以變成崇禎皇帝。
張皇后本名張嫣，河南祥符人，打小就是個美人胚子，脣紅齒白，姿色過人。長大後，更是容貌豔麗，傾國傾城，而且自小熟讀經書，熟知禮儀。她15歲時參加皇宮選美，連闖“八關”，從參加初選的5000多名美女中脫穎而出，被評爲“第一美人”。同年四月，張嫣被冊封爲皇后。她很有母儀天下的風度，經常勸諫熹宗要親賢臣，遠小人，操心國事，深得明熹宗敬重，但卻得罪了客氏和魏忠賢，在她懷孕的時候使壞，使她流產且喪失了生育能力。
張皇后從此與客氏、魏忠賢兩人形同水火，客、魏兩人經常構陷她，多虧熹宗對她極爲信任和寵愛，她才免遭毒手。熹宗死前她力薦朱由檢繼位，破除了客、魏兩人繼續專權的圖謀。朱由檢繼位後，尊奉她爲懿安皇后。李自成攻陷北京城時，她自縊身亡，以保貞潔。張嫣與春秋時的三王之後夏姬、魏文帝皇后甄氏、北齊瘋子皇帝高洋皇后李祖娥、隋煬帝皇后蕭氏並稱爲“中國古代五大豔后”。
有“豔后”相助，朱由檢當上了皇帝。不過他是一個苦命的皇帝，從繼位之初一直到煤山自縊，他一直過得很操心、很艱難、很鬱悶。他剛上臺的時候，客氏和魏忠賢權勢熏天，黨羽密佈，把宮中和朝堂都控制了。朱由檢初到宮中，張皇后再三叮囑他，不要隨意吃喝別人送上的食物和水，他就把一些吃的東西偷偷藏在衣袖裏。朱由檢是個聰明人，表面上對魏忠賢恩寵有加，一味示弱，打消他的疑慮。暗地裏加快培植自己的勢力，並巧用計策，離間魏忠賢與走狗崔呈秀等人的關係，使閹黨集團不斷內訌生亂。
朱由檢趁機剪除魏忠賢的羽翼，使其孤立無援，然後下詔將其貶往鳳陽守陵。魏忠賢威風慣了，雖然倒了勢，但架子不倒，離開京城的時候，帶着幾十輛裝滿物品的大車，隨行的有1000多人，其中不乏亡命之徒。朱由檢得知後大怒，命錦衣衛迅速追趕，將魏忠賢抓回京城再審。魏忠賢自知罪孽深重，難以活命，就自縊而亡。朱由檢隨即展開清算，將閹黨案中的260多人，處死的處死，發配的發配，禁錮的禁錮，使氣焰囂張的閹黨集團受到了致命打擊。同時，他平反冤獄，重新啓用被閹黨迫害罷黜的官員。任命袁崇煥爲兵部尚書，賜予尚方寶劍，託付他收復全遼的重任。
朱由檢剷除老謀深算的魏忠賢時，只有17歲。雖然遇到了些麻煩，但沒有經歷刀光血影的政變廝殺。明代有一個特點，就是無論多大權勢的宦官，只要皇帝想辦你，一聲令下，宦官立馬灰飛煙滅，沒有掙扎的餘地，武宗朝的劉瑾就是一個明例。這種情況可能跟明朝的政治和社會環境有關。明代士大夫看重節操道義，對宦官從骨子裏是鄙視和厭惡的，兩者是天然的對立面。即使有少數士大夫爲了榮華富貴，或是爲了苟且偷生，被迫屈從閹黨，其內心也是極端排斥的，不會真心歸附。政治環境一變，他們可能馬上就變爲倒閹之人。
“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”。宦官損傷了父母給的身體，不管是主動的還是被動的，在節操道義方面都佔盡下風，像魏忠賢這樣自閹入宮的，更是讓人不齒。他們只有依託皇權，纔有立身之本，一旦失去聖眷，就是無根的浮萍。魏忠賢就算牛破天，也不敢公然造反，因爲他這樣的“無根之人”，是得不到響應的。即便如此，他已然達到了明朝宦官專權的最高點，能對朱由檢的人身安全造成威脅，這是劉瑾、汪直他們做不到的。
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