公元1398年，明太祖朱元璋駕崩，他的孫子朱允炆繼位，史稱建文帝。建文帝登基後，因爲急於削藩，逼反了其叔叔燕王朱棣。朱棣發動靖難之役，用三年多的時間打敗了建文帝，建文帝因此失蹤。建文帝前後共當了4年的皇帝，這4年中，只有建文二年舉行過一次科舉考試，而這一年殿試中，有兩個江西人出盡了風頭，最後成了當年的狀元和榜眼，二人分別叫胡廣和王艮。本文的女主角，就是胡廣之女胡氏。
胡廣和王艮都是江西吉水人，和明朝三大才子之一的解縉是老鄉。王艮是個苦命孩子，他從小喪父，靠母親一人撫養長大，刻苦讀書，在不惑之年，終於在江西鄉試中勇奪第三。在進京參加會試的途中王艮認識同樣進京趕考的老鄉胡廣，不同的是，胡廣是個官二代，他的父親是廣西按察使。二人年齡相仿，志同道合，於是結爲兒女親家，胡廣之女許配給了王艮之子。沒想到的是，4年後，胡廣對這門婚事十分後悔，甚至提出讓女兒另嫁，最終鬧得滿朝皆知。下圖爲胡廣畫像：
在建文二年的科舉會試中，王艮憑藉出色的才華，奪取了第一名。而他的老鄉胡廣，被評爲第二名。前兩名出自同一個地方，讓建文帝十分興奮。殿試時，建文帝覺得王艮相貌醜陋，有失官體，便把胡廣定爲狀元，王艮屈居榜眼。
兩年後，靖難之役到了最後關頭，建文帝節節敗退，朱棣兵臨南京城下，南京城內一片混亂，有的官員開始偷偷逃跑，有的正在醞釀投降朱棣。
有一個叫吳溥的官員，也是江西吉水人，他邀請胡廣、王艮，以及大才子解縉三人，來他家喝酒，大家各自發表對時局的看法。解縉十分激動，他直言君臣大義，打算以身殉國。胡廣也很激動，當即發誓也要以死效忠。而王艮卻沒有說話，他坐在桌邊，邊喝酒邊默默地流淚。在酒席散了之後，吳溥14歲的兒子很感動，感慨說：“解伯伯和胡叔叔真乃忠義之士。”吳溥搖頭對兒子說：“解縉、胡廣二人是不會以身殉國的，真正會爲君而死的人，是王艮。”
吳溥話剛落音，就聽見隔壁胡廣大聲對家人說：“外面很亂，把家裏的豬看好了。”吳溥對兒子說：“你胡叔叔連豬都不捨得，怎麼會捨得自己的命呢?”這就是著名的“胡廣貪生”的故事。
果然，在南京城破之前，解縉和胡廣都偷偷投奔了朱棣，只有王艮回家跪着告別母親，然後選擇自殺身亡。後來，朱棣入主南京，解縉和胡廣被朱棣重用，解縉在朱棣的支持下編成了《永樂大典》，名留青史。胡廣也成了文淵閣大學士，成爲明朝第一批內閣大臣。但是，在明史上，王艮纔是可歌可泣之人。最讓人想不到的是，胡廣接下來做的事情，更加讓人鄙視。
當年進京趕考，胡廣把女兒許配給了王艮的兒子，兩家商議，等戰亂結束後二人就完婚。只可惜最後朱棣奪得政權，王艮自殺，王艮的兒子被朱棣治罪流放。胡廣以王艮之子有罪爲由，打算作廢這門婚事，並且勸女兒胡氏另嫁他人。不曾想，胡廣的女兒胡氏卻是個貞烈之人，她認爲父親要以信義爲先，不該悔婚，堅持要嫁給王艮之子。胡廣十分生氣，逼女兒另嫁他人，胡氏被逼無奈，回到房中，拿起剪刀，親手割掉自己的一隻耳朵，把血粼粼的耳朵還給了父親，表達決心，此舉讓胡廣震驚不已。
明成祖朱棣剛登基不久，聽聞胡廣之女割耳之事，十分感動，親自爲她做主，當衆表示要成全這門婚事。後來，朱棣赦免了王艮家族之罪，讓胡廣之女嫁給了王艮之子。胡廣的操守雖然被人鄙視，但他的女兒卻讓後人敬仰。
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