憲宗李純去世後，穆宗李恆即位，他即位後遊樂無度，藩鎮割據局面再次出現，宦官的權勢更加膨脹，朋黨之爭亦愈演愈烈，朝政又開始走下坡。穆宗即位僅三年就去世。接替即位的敬宗李湛、文宗李昂、武宗李炎都是同父異母的兄弟，且都是宦官擁立，又都是非正常死亡，反映出唐朝的政治形勢已經越來越壞。敬宗即位後，完全不理朝政，專好遊樂擊球擺宴，連上朝都很少。敬宗過度的玩樂爲他最後的結局埋下禍根。寶曆二年(826年)十二月初八日辛丑，敬宗出去“打夜狐”，回宮後又大擺宴席，在酒酣之時被宦官害死，時年僅十八歲。
接替即位的是文宗李昂，文宗勤勉聽政、生活節儉、打擊宦官，但後來因觸犯宦官集團利益，於甘露之變中密謀誅殺宦官失敗。甘露之變後宦官團結一致，大臣唯有借藩鎮兵力對抗宦官權力，埋下殘唐時藩鎮和宦官的直接衝突。開成五年(840年)正月初四，文宗於大明宮太和殿去世，時年33歲[25]:106。接替文宗的是武宗，建元會昌(841年)。武宗在宦官仇士良的擁立下繼位。由於當時朝廷派系林立，仇士良不得已只好讓武宗親自處理朝政。武宗重用李德裕以削減仇士良權力，也提出一連串振興朝廷的政績，史稱會昌中興。他大力推行滅佛，史稱會昌滅佛，在佛教史上他被列爲三武滅佛的三個君主之一。武宗推行道教，希望長生不老，最後因爲服用金丹去世。
在這四朝期間，牛李黨爭進行得異常激烈，嚴重損耗唐朝國力。牛李黨爭起始於元和三年(808年)的科舉考試，舉人牛僧孺、李宗閔、皇甫湜等在考卷裏批評朝政要求改革。考官認爲兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給憲宗。這引發當時宰相李吉甫(李德裕之父)不滿，因而引發兩派激烈爭奪，最後李吉甫貶爲淮南節度使，另任命宰相。朝中大臣由此開始分爲兩派。李黨主張對藩鎮用兵以恢復中央集權，而牛黨主張和平妥協。牛黨不滿科舉制度，李黨則傾力擁護。李黨建議精簡國家機構，牛黨反之[1]。唐穆宗即位後，又舉行進士考試。由牛黨人物錢徽主持，卻被告徇私舞弊。在時任翰林學士的李德裕證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地。從此李宗閔和牛僧孺與李德裕結怨。牛僧孺、李宗閔與科舉出身的官員結成朋黨，李德裕也與士族出身的官僚結成朋黨，兩派明爭暗鬥的很厲害。唐文宗即位以後，李宗閔通過巴結宦官而成爲宰相，牛僧孺也一同高升，兩人掌權後極力打擊李黨，李德裕被貶爲西川節度使。武宗即位後，牛黨失勢，李德裕成爲宰相，極力排斥牛黨。唐宣宗即位後，對武宗時期的舊臣一概排斥，李德裕被貶黜到海南。至此，長達40年的牛李黨爭才宣告收場。
