白居易出身於一個官宦家庭，從小學習十分刻苦，致使頭髮早早就變白了。28歲時，他通過了進士考試，兩年後開始了他的仕途生涯。在中央和地方之間週轉了許多年，歷任校書郎、翰林學士、江州司馬、杭州刺史、蘇州刺史、太子賓客等多個職位，最後在刑部尚書的職位上退休，相當於現代正部級的高級官員。他的仕途經歷比李白、杜甫都要豐富，擔任的官位也是最高的。
白居易是一位清廉正直的官員，無論擔任什麼職務，都非常盡責，一心爲老百姓辦事。當他擔任言官時，不畏權貴，勇於直言上書;當他擔任杭州刺史時，他積極籌集人力物力，修築了西湖堤防、疏浚舊井，解決了杭州人的飲水問題;當他擔任蘇州刺史時，他主持開鑿了一條長達七裏的山塘河，大大方便了當地的水陸交通。
白居易爲人直言不諱，年輕時甚至可以說是一個大炮筒子，路見不平就要管，容易招致別人的怨恨。唐憲宗曾向身邊大臣抱怨道：“白居易這小子，我提拔他給他名位，可他經常對我不敬，實在是讓我無法容忍。”815年，白居易率先上疏請求追捕刺殺宰相武元衡的兇手，結果被人指責“越職言事”。之後，他又遭到人陷害，說他母親因爲看花而墜井身亡，而他卻寫了“賞花”及“新井”詩(當時他母親還在世)，這違背了禮教。因此，朝廷以此爲由將白居易貶爲江州司馬。
這次貶謫對白居易影響很大，“面上滅除憂喜色，胸中消盡是非心”，早年的佛教思想得以滋生蔓延，他的思想從“兼濟天下”轉向“獨善其身”，詩文內容也從鍼砭時弊轉向閒適感傷，待人處事也變得內斂圓滑，雖還有爲民之心，但行動上已經乏力了。他後半段的仕途生涯比較順暢，不斷進步，最後當上了刑部尚書，成爲朝廷要員。
