前221年，秦國消滅齊國，完成了統一六國的大業。至此，中原王朝進入大一統時代!
秦朝的建立結束了自周平王東遷以來長達五百多年的烽火戰亂，海內一統。秦帝國建立，嬴政自稱“始皇帝”，從此大一統的觀念開始深入人心。
自秦朝開始，後續中原大地陸續出現兩漢、魏晉南北朝、隋唐、兩宋、元明清等王朝，這些王朝中，能稱得上是大一統的並不多。
那麼，什麼樣的王朝才能稱得上是“大一統”?
1、對普天之土的貪婪
“大一統”是一個綜合性的指標，其中最爲直觀的，就是中原王朝所佔據的領土的廣闊程度。一般而言，大一統王朝所佔據的土地面積都是很大的。
一個政權能強力地開疆拓土，最直接的因素是軍隊戰鬥力強悍，最根本的原因在於中央集權的增強。從秦始皇開始，皇帝掌握了至高無上的權力。因此，皇帝有了號令天下所有可用之人、調度天下所有可用之物完成大事的客觀條件。若此時的最高統治者恰好風華正茂、雄心勃勃，那麼中央集權就可以使他擁有更加可怕的力量。將這樣的力量用於開疆拓土，那麼這個王朝的領土邊界就會向周邊大大拓展。
▲秦始皇統一貨幣
正是因爲完成了“書同文，車同軌，行同輪”的中央集權的改革，秦始皇得以舉全國之力“卻匈奴七百餘里”，“南取百越之地，以爲桂林、象郡”。而十多年後，作爲漢朝肇始人的劉邦，三十萬大軍被圍白登山。這其中固然有王朝初創國力衰微以及輕敵的因素，但不得不正視的問題是：此時的漢朝還有大量的分封制異姓王的存在，劉邦作爲老大無法集千萬人於一，這種力不從心自然也就無法像秦始皇那樣所向披靡。後期武帝期間國力恢復，中央集權加強，漢朝也就很快扭轉戰局，開始深入漠北反擊匈奴!
中華民族是一個以漢族爲主的多民族的集合。在長期的征伐中，中華民族聚居區逐漸穩定在長城以南，河西走廊、青藏高原、橫斷山脈以東的相對封閉區域，這一區域在清朝時期被定型爲“漢地十八省”。這其中包括了黃土高原、華北平原、四川盆地、長江中下游平原、雲貴高原和東南丘陵等多個地形區。由於這一範圍長期穩定，因此完全佔據這一地區成爲大一統王朝的先決條件。自秦朝以來，除了三國南北朝、五代十國以及兩宋，其他王朝皆可歸爲大一統。
北宋之所以被排除，在於北宋始終沒有光復燕雲十六州、河西走廊以及雲貴地區。
2、對文明輸出的鐘愛
中原王朝是農業文明並長期領先於世界。
由於中原地區地形相對封閉，因此在沒有外來威脅的條件下，內部更容易發展出統一的政權。而一旦政權統一，那麼勢必會擁有大量的土地和人口，這是生產力發展的重要條件。生產力發展，除了滿足了人們的吃飽穿暖，還極大促進了技術的進步。
▲戰國版圖
戰國時期，鐵器被冶煉出來，逐漸取代青銅器。這一技術變革不僅讓耕地更容易，軍隊戰鬥力也得到極大提升，如虎添翼的漢家雄師很快開始了對周邊蠻夷的吊打。漢武帝時代，漢軍的環首刀成爲匈奴人的噩夢，匈奴被虐得遍體鱗傷。而後，漢武帝向東掃滅了衛滿朝鮮，將其舊地設置爲樂浪郡、玄菟郡、真番郡及臨屯郡，合稱漢四郡。
不僅如此，漢帝國還不斷向西域擴張。前60年在輪臺設西域都護，將西域併入漢朝版圖。唐朝延續了漢朝的擴張步伐，640年，唐太宗派侯君集征服高昌，在高昌故地仿內地編民造冊，設州縣置，完全按照中原的統治方式進行治理。而後，唐朝在高昌設置安西都護府，作爲唐朝統治西域的大本營。
文明輸出，是在中原王朝對外征服的過程中潛移默化地完成的。通過對征服地不斷輸入漢文明，在這些地區逐漸建立起文明認同，這反過來又是大一統王朝建立的物質前提。對比今天的歐洲，我們應該感謝我們的先輩從未間斷的文明輸出。
除了直接的領土征服，還有就是中原文明的強大向心力。唐朝的遣唐使是唐朝文明輸出的典型案例，日本引進唐朝文明可謂喪心病狂，就連都城平城京都可以看做是一個微縮版的長安。除了日本，還有新羅，也就是朝鮮。唐朝時期，大量朝鮮人選擇到唐朝求職，很多人還進入唐朝政府高層，唐玄宗時期的名將高仙芝就是朝鮮人的優秀代表。
如果說以上都是東亞文明圈內部的交流的話，那麼唐朝和阿拉伯的交流，就屬於世界性的來往了。早在伊斯蘭教草創時期，教主默罕默德就對門徒說過：“學問雖遠在中國，亦當求之。”而一個多世紀後的怛羅斯之戰導致唐朝的造紙技術等傳到了阿拉伯，而後進入歐洲，完成了向世界的輸出。
▲漢朝版圖
漢朝、唐朝、元明清都是文明對外輸出的狂熱愛好者，他們的文化輸出不僅爲本朝打下萬里疆土，更極大地鞏固了核心文明區的統治。而北宋雖然也有對外貿易，但是文明的輸出相對微弱。特別是在對周邊政權上，北宋軍事上不佔優勢，文明程度上又和遼金等不相上下，因此北宋被排除在大一統王朝序列之外。
除了對外的瘋狂輸出，在國內，中央對邊遠地區的文明“教化”也一直在推進，特別是對西南地區。這一地區少數民族聚居，民族成分複雜，而且地形崎嶇難以徹底臣服，因此歷朝歷代都傾向於推行羈縻統治，只要部落首領認我這個老大，定時交納土特產表示忠心就行。而從明朝中期開始，中央對西南地區開始推行“改土歸流”，通過廢土司置州縣，中央政府將漢文明推廣到整個西南地區。清朝時期，西南地區完成改土歸流，至此西南地區成爲中原王朝不可分割的一部分。
3、對萬邦來朝的狂熱
萬邦來朝是每個帝王的夢想，也是每個大一統王朝的基本特徵。
首先，大一統的王朝一定是強盛的，強盛就會有徵服周邊蠻夷的實力，而一旦對周邊小邦形成巨大威脅，那麼這些小邦就會面臨兩個選擇，是抵抗到底還是主動歸附?抵抗到底是可行的，如果有兩把刷子，像高句麗，實力相對強悍，隋朝也是無可奈何的。而如果搞個“聯合國軍”，合力對抗中原王朝，貌似也可行，例如漢朝時期匈奴就不斷煽動西域各國反抗漢朝統治。
但是在中原王朝實力恢復或者真的動了怒，那麼任周圍撮爾小國如何折騰，也是無濟於事的。匈奴很強悍，最後被漢朝推平;高句麗很難纏，最後還是被唐朝搞定。而聽大哥的話的小弟，則普遍活出了新高度，例如新羅。
▲北宋版圖
其實說白了，萬邦來朝就是中原王朝最大的面子工程，厚往薄來。最著名的例子當屬明朝自1405年開始的鄭和下西洋，前後耗費錢財數以萬計，最後充實國庫，繁榮民間經濟的作用卻微乎其微。看樣子是萬國來朝了，而爲了這個所謂臉面傾家蕩產在所不惜。何必呢?
但是我們應該看到，首先他讓皇帝大人體會到了被人追捧的感覺，當然，自己同胞不算。這就好比父母親人等誇獎自己，你欣喜之餘總感覺他們在安慰自己，而一旦一個素昧平生的陌生人也對你報以讚許時，不管是真是假，你的內心的都會心花怒放。
被萬國追捧，對於皇帝本人來說，這是自己政績的一大證明，在自己的治理下，江山一統，海內承平，實力強大，所以大家都來認我這個大哥，這是封建時代皇帝最大的虛榮。
要實現萬邦來朝並不容易，首先是自身實力一定要強，是異常強大，誰不服滅誰那種。然後，就是自己的周邊，不允許出現一個強大到威脅自身生存甚至和自己平起平坐的政權。這也是隋唐四代帝王矢志不移要剷除高句麗的原因，因爲任由其坐大，必將是中原王朝的心腹大患。宋朝之所以不是大一統王朝，就在於其立國之時，北部就盤踞着一個強大的遼國政權。遼國政權不僅勢力強大，而且完成了封建化改革，在文明程度上與北宋不相上下。因此1005年《澶淵之盟》確立了雙方兄弟之國的關係，北宋雖不情願但也只好認可。
▲澶淵之盟
這樣的情況下，北宋想要萬邦來朝，簡直是癡人說夢，且不說北宋始終無法打敗遼國，單就中原地區出現兩個皇帝這個事，就十分之尷尬。事實上，遼國在對外擴張上要比北宋更積極，因此在國際上產生的影響力也遠遠大於北宋。如果說當時存在萬邦來朝的情況，那也是遼國皇帝享有。當然，沒有搞定北宋遼國也不是大一統。而北宋，雖是傳統意義上的正朔，但是實力不濟，沒有盛世榮光也在情理之中。
大一統時代的出現不是偶然的，而是多種有利因素相互交織、匯聚而成的結果。所以說：不是所有的王朝，都叫大一統。
