如果是在清宮戲中，軍機大臣這個職位出現的頻率極高。和珅就曾擔任過軍機大臣的職位。很長一段時間內，這個職位掌握的權力，甚至超過內閣跟六部九卿，隱然有比肩宰相的地位。軍機大臣的設立，可以追述至雍正年間。
雍正七年，西北戰事緊張。爲了更高效、保密地處理戰事軍務。雍正將極爲三、四品以上的親信內閣成員調集到隆宗門內，讓他們爲皇帝提供諮詢顧問，協助處理軍務。當時，這個臨時的機構仍被稱爲“軍機房”。
不過，這個臨時機構在戰事結束後，並沒有被一同裁撤，反而被保留下來，並且逐漸承擔重任。處理的軍務，也由一開始的軍務，逐漸增加到朝廷大小事務中。
軍機大臣處理的事務，開始包括軍政外交，官員任免，科舉考試等領域。不過，因爲他們屬於皇帝抽調來的顧問，更多是提供建議，而不是決策。具體而言，如果皇帝想要下達一道諭旨。
這份諭旨內容的草稿，就會由軍機大臣完成，最後再交給皇帝決定是否實施。也就是說，作爲顧問，軍機大臣只能提建議，最後決策必須由皇帝拍板。
除了諭旨，官員上交給皇帝的奏疏，也是由軍機大臣協助處理。因爲清朝皇帝把大權抓在手裏，這就意味沒有足夠精力處理那些繁重的事務。
這些事務中，會涉及到整個國家施政方針，軍事謀略，包括大臣提出的那些重要陳奏上，皇帝一般會讓軍機大臣自行處理，或者會同有關衙門，共同處理。
即便交給軍機大臣自行處理，也不是由一人決定。因爲清朝的時候，軍機大臣都是多名官員一同擔任的。最初的時候，軍機大臣只有兩三人，後來最多增加到十一人。
而這些人當中，也有地位高低不同的差距。地位最高的，自然是領班軍機大臣。他們的說法，也最有分量。領班軍機大臣，都是由皇帝指派，在滿漢大臣中，各選一人擔任。
地位最低的，就是剛入軍機處的軍機大臣，這些新入軍機處的軍機大臣，都會加一個“學習”的字眼。一般要到兩年後才能去掉。因爲能力不足。所以，這些“學習軍機大臣”，一般說話分量有限。
當然，除了軍機大臣外，軍機處內部還有一些年輕的軍機章京。他們更富有精力，能夠處理一些繁重的文書工作，協助軍機大臣處理事務。所以，皇帝的旨意，需要由軍機大臣們一同協商。
如果朝廷遇到一些重大案件，軍機處也要參與，或者會同三法司會審。因爲涉及重大案件，處置的刑罰，可能就會比較嚴重。需要謹慎。
對於很多人事上的安排，也都是由軍機大臣決定。涉及範圍很廣。從大學士，到地方都統、參贊，乃至科舉考試時的考官人選，滿漢官員，都是由軍機大臣列出參考範圍，交由皇帝定奪。
最特別的是科舉考試中，複試、殿試，也是由軍機大臣負責覈對考卷、檢查筆記，甚至擔任閱卷官。軍機大臣可以擔任欽差，到地方上處理一些重要職務。正是因爲軍機大臣的職權極大，所以纔會說它隱然有宰相的地位。
可是，在正式官制中，軍機大臣又沒有宰相那種羣臣之首的位置。因爲軍機大臣在清朝的時候，屬於兼職，都是皇帝從朝廷那些大學士、各部尚書、侍郎等官職挑選出來的。而軍機大臣的官階品級，就要看它的正式職位。
比如說，戶部尚書如果兼任軍機大臣，就是從一品官階的身份。如果是大學士兼任軍機大臣，就是正一品官階的身份。戶部侍郎，就是正二品官階的身份。清朝官制分爲九品，每一品有正、從兩個級別。
如果軍機大臣擁有大學士兼職的話，就可以擁有宰相的權力和地位。雍正年間的張廷玉就曾擔任保和殿大學士，也就是內閣首輔的職位兼任軍機大臣，地位極高。
和珅也曾以大學士身份，兼任軍機大臣，同時又擔任御前大臣，九門提督等多個重要職位。權勢一手遮天。所以，嘉慶在正式親政拿下和珅後，第一件事就是整頓軍機處。
不過，總體來說，軍機大臣兼任大學士的情況，還是比較少見的。大部分情況下，軍機大臣都會止步爲從一品官階的協辦大學士，很難再進一步。
