袁紹出身東漢名門”汝南袁氏“，自袁紹曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公，他自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之稱。袁紹早年任中軍校尉、司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。初平元年，與董卓對立，被推舉爲關東聯軍首領。在漢末羣雄割據的過程中，袁紹先佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年的易京之戰中擊敗了割據幽州的軍閥公孫瓚，統一河北，勢力達到頂點。但在建安五年的官渡之戰中大敗於曹操。建安七年，袁紹在平定冀州叛亂之後病逝。
官渡之戰，是東漢末年“三大戰役”之一，也是中國歷史上著名的以弱勝強的戰役之一。
官渡之戰的時候是袁紹的全盛時期，謀臣武將如雲。袁紹手下的四位猛將顏良，文丑，張郃，高覽以及八位有名的謀士田豐、沮授、許攸、逢紀、郭圖、審配、荀諶、辛評。
袁紹軍在主戰場總兵力步兵十萬，騎兵一萬，約十一萬兵力。戰前，袁紹排兵佈陣，確定六路大軍。
第一路，前鋒顏良、馬延、韓定。
第二路，騎前鋒文丑、豫州牧劉備、王摩。
第三路，左武衛營淳于瓊、睦固、韓莒、趙叡。
第四路，右武衛營沮授、蔣奇、荀諶。
第五路，袁紹自領中軍，包括袁譚、陳琳、許攸、辛評、蘇由、郭圖;高覽、張郃、韓荀、韓猛、呂曠、呂詳等文武。
第六路，後軍蔣義渠、張顗。
官渡之戰，經過一年多的對峙，至此以曹操的全面勝利而告結束，曹操以兩萬左右的兵力，出奇制勝，擊破袁軍十萬，是曹操與袁紹爭奪北方霸權的轉折點，奠定了曹操統一中國北方的基礎。
