在中國歷史上，白蓮教是一個很有意思的組織。這個組織起源於宋朝，滅亡於清朝。在白蓮教存在的一千多年裏，保持着極爲頻繁的造反。從北宋的方臘起義，到清朝乾隆年間，白蓮教在四川、甘肅等地組織的起義。可以這麼說，中國北宋以後的大型造反活動，幾乎都有白蓮教的身影。這跟白蓮教的自身組織有很大的關係。
雖然白蓮教起源於佛教，但它跟一般的佛教組織不同。它沒有侷限於寺廟當中，而是流行一種”結社“的方式唸佛。所謂結社，就是形成一個自己的組織團體。
這樣的存在方式，對於後來白蓮教持續的造反，有很大的影響。一方面，因爲沒有寺廟地產的影響，白蓮教造反起來，既沒有那麼大的目標，也不需要那麼多的顧慮。雖然白蓮教中也有購置田產的人，但總體來說，目標還是要小一些。
而且，白蓮教吸收的都是以農工商賈爲主的庶民。這些人跟官紳士大夫有很大不同。這些人容易對官府朝廷不滿。尤其是官吏腐敗，朝局黑暗，很多人活不下去的時候，他們容易選擇鋌而走險的造反。
白蓮教的最後一次造反，就是在清朝乾隆晚年的時候。這場起義的確切時間是在乾隆退位太上皇的那一年爆發的。這場起義爆發的波及了四川、陝西、河南、湖北四個大省，前後持續了九年時間。對清朝造成了極爲嚴重的損害。直接促使清朝從康乾盛世，走向了衰落。
不過，這種傷害都白蓮教也造成了極大的損失。白蓮教自身被破壞得非常嚴重。再也沒有能力發動起這樣大規模的起義造反。這是促成白蓮教衰落的一個重要原因。
不過，縱觀白蓮教的歷史。在歷史上，即便它遭遇到了非常慘烈的打擊，仍有恢復的餘地。但這一次，白蓮教卻沒有機會在衰落中重新恢復過來了。到了晚清時期，整個中國的土壤、氛圍，已經非常了很大的改變。
自鴉片戰爭以後，中國就陷入到被列強入侵的局面。所以，在晚清時期，有一股非常重要的思潮就是抵抗外國人的入侵。義和團就是一個非常典型的例子。義和團提出的口號，就是”扶清滅洋“。
據一些人考證，義和團的起源，跟白蓮教有千絲萬縷的聯繫。也就是說，當時白蓮教有可能已經轉爲對付外國人，而不再是造反對抗清朝。而義和團在八國聯軍侵華後，曾遭遇過重大打擊。
慈禧跟爲了跟外國人議和，又曾鎮壓過義和團。如果白蓮教跟義和團有聯繫，必然也在被鎮壓的行列。這也是白蓮教爲什麼會在晚清衰弱的一個可能的原因。
而且，在晚清的造反起義運動中，白蓮教跟太平天國有太多的不同。所以，他們是否有加入到太平天國這場晚清最大規模的起義中，其實是一個很大的疑問。不過，自近代以後，白蓮教便徹底的消失在大衆眼中。或許它還在，或許它已經成爲歷史的雲煙。
