度量衡是指在日常生活中用於計量物體長短、容積、輕重的物體的統稱。度爲計量長短的器具稱爲度，測定計算容積的器皿稱爲量，測量物體輕重的工具稱爲衡。
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早在原始社會末期，起初國家統一的局勢尚未形成，計量方式因地域和國情的差異大爲不同。傳說黃帝“設五良”、“少昊同度量，調律呂”。最初的度量衡單位都以人體爲標準衡量，“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛謂之溢，兩手謂之掬”，但是如此衡量標準因人而異，實爲不準。
《史記·五帝本紀》：“歲二月，東巡狩，至於岱宗，祡，望秩於山川。遂見東方君長，合時月正日，同律度量衡，修五禮五玉三帛二生一死爲摯，如五器，卒乃復。”《史記·夏本紀》中記載禹“身爲度，稱以出”，則表明當時已經以名人爲標準進行單位的統一，出現了最早的法定單位。
春秋戰國時期，各個諸侯國割據混戰，各國度量衡皆爲不同，秦始皇統一六國之後，爲統一管理，推行“一法度衡石丈尺，車同軌，書同文字”，頒發統一度量衡詔書，制定了一套嚴謹的管理制度，商代牙尺爲中國兩千多年封建社會的度量衡制度奠定了基礎。
歷代度量衡
早在原始社會末期，起初國家統一的局勢尚未形成，計量方式因地域和國情的差異大爲不同。傳說黃帝“設五良”、“少昊同度量，調律呂”。最初的度量衡單位都以人體爲標準衡量，“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛謂之溢，兩手謂之掬”，但是如此衡量標準因人而異，實爲不準。
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夏朝以後乃至商朝，都爲有成熟的度量衡制度出現，再加上商紂無道，國政廢弛，所以度量衡的制度自然不能整齊劃一，直到周朝，才設有官吏專司其事，並製造了各種度量衡的標準存於內府，以作根據，之後再頒佈天下。
春秋戰國時期，各個諸侯國割據混戰，各國度量衡皆爲不同，秦始皇統一六國之後，爲統一管理，秦始皇在政治、經濟和文化思想上進行了一系列的重大的改革，推行“一法度衡石丈尺，車同軌，書同文字”，頒發統一度量衡詔書，制定了一套嚴謹的管理制度，秦始皇將商鞅在秦國創立的度量衡制度，在遼闊的大秦疆域內貫徹實施。分別制定了推行統一度量衡的法律，頒佈正規的度量衡器具，制定度量衡器具檢定的法律制度。
秦朝以後的歷朝歷代，大都沿襲漢代的制度，但漢承秦制，秦朝作爲中國度量衡制度發展成熟的重要階段漢代的前身，其歷史影響可想而知。
宋時期的度量衡基本沿用隋制，制度嚴明，單位量值相對穩定，度量衡技術也有一定的發展，唐宋時期由於實物地租苛繁，商業範圍擴大，度量衡器具使用也越來越廣泛。
度量衡的衡是指什麼
度量衡中的衡是指測量物體輕重的工具，在中國古代，銖、兩、斤、鈞、石五者都爲用作重量的單位，但中國古代對重量單位的說法仍舊複雜不一。
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《孫子算經》捲上：“稱之所起，起於黍，十黍爲一累，十累爲一銖，二十四銖爲一兩。”但在《說苑·辨物》一書中又是另一種說法，其中提到“十粟重一圭，十圭重一銖”。另外《說文·金部》：“錙，六銖也。”《淮南子·銓言》高秀注：“六兩曰錙。”《玉篇~金部》：“鎰，二十兩。”《集韻·質韻》：“二十四兩爲鎰。”如此之多的文獻對於重量單位的說詞各不相同，然而“黍”、“粟”、“累”、“圭”等名詞都是借用粟黍和圭璧的名稱，實際上早已不加使用。“錙”、“鎰”及“鍰”、“釿”等則是借用了錢幣的名稱，也逐漸退出了重量單位領域。
歷史上啓用重量單位的詞彙衆多，各家說法不同，直到《漢書·律曆志》把銖、兩、斤、鈞、石這五個單位命名爲五權之後，名稱就統一起來了，直到唐朝都未曾變動。
衡的進位方法頗有講究，二十四銖爲兩，十六兩爲斤，三十斤爲鈞，四鈞爲石。兩以下的小單位則以南朝梁國陶弘景《名醫別傳》爲準：“分劑之名，古與今異，古無分之名，今則以十黍爲一銖，六銖爲一分，四分成一兩。”
度量衡換算
中國古代所應用的度量衡單位之間的換算極爲複雜，且不說度量衡單位各式各樣，種類繁雜，他們之間的換算關係也並非簡潔明瞭的十進制，而是各有各的的進位方法，在運算的過程中無疑增大了工作量。
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在度量衡的單位中，以度的換算規則最爲簡便，周代以前的長度單位名稱經過《漢書·律曆志》的整理，保留了寸、尺、丈三個，並在寸位以下加“分”位，丈位以上加“引”位，都是十進制換算，這就是五度。《孫子算經》捲上有“蠶所吐絲爲忽，十忽爲一秒，十秒爲一毫，十毫爲一釐，十釐爲一分”的說法，這些小單位一般都是算數學者使用，所謂“度長短者，不失毫釐”，就是表示算數學者在測量時應該精確至微小數的意思。
量器是封建社會計量農產品多少的主要器具，因此容量的計量產生最早，它的單位名稱也最爲複雜。周代以前容量單位同長度一樣，以人的身體計量，以一手所能盛的叫作溢，兩手合盛的叫作掬，掬是最初的基本容量單位。《小爾雅·廣量》記載“掬四謂之豆”，《左傳·昭公三年》記載“四升爲豆”，這兩種說法相通，掬等同於升。升的本義爲“登”、“進”的意思，兩手所盛是基本的容數量，然後從這個數登進，按四進有豆、區、釜，按十進有鬥、斛。後來《漢書·律曆志》對容量單位做了系統的整理，命名爲龠、合、升、鬥、斛五量，一合等於二龠，合以下都是十進。
