日本歷史學家井上清這樣定義“倭寇”：“從十三世紀初開始，九州和瀨戶內海沿岸富於冒險精神的武士和名主攜帶同夥，一方面到中國和朝鮮(高麗)進行和平貿易，同時也伺機變爲海盜，掠奪沿岸居民。對方稱此爲倭寇，大爲恐怖。”
那麼，這些“富於冒險精神的武士和名主”，爲什麼把目光聚集到海外?兩個原因：一是求生;二是求財。倭寇產生的大背景，是“亂哄哄你方唱罷我登場”的日本國內亂局。室町幕府從三代將軍足利義滿後，就政權旁落，處於風雨飄搖中。1467年連綿11年的應仁之亂結束後，日本歷史上最混亂、最傳奇的戰國時代粉墨登場了。
日本全國分爲六十八國，每個國相當於中國的縣，其中五十三個國，由大大小小一百四十二個大名佔據着，可以想象在狹小的地盤裏卻城堡林立的擁擠程度。大名們強弱分明，窮富不一：強的富的佔據幾國，部屬多達數萬，窮兵黷武;弱的窮的只有幾個村子地盤，部屬數十名，朝不保夕。
九州有筑前、筑後、豐前、豐後、肥前、肥後、日向、薩摩、大隅等九個藩國，也是諸雄並立，空前混亂。北邊，豐前與筑前的大內氏原本是九州最強的大名，但是遭遇到家臣陶晴賢的政變滅亡了。
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而陶晴賢不久被九州之外強大的大名毛利元就所殺，並順勢進入北九州，這就和另一個強藩豐後的大友氏碰上了。南邊，薩摩的島津氏和大隅的肝付氏在火拼。西邊，肥前的龍造寺氏則和少貳氏內亂不休。
小人物求生，大人物求財。明朝斷絕了官方的朝貢貿易，中國的生絲、棉布、陶瓷、藥品價格暴漲，一艘裝滿生絲的走私船開到日本就無異黃金船。日本沿海的大名、武士、富商自然心動，或直接參與，或提供基地和武器的資助，紛紛加入海賊的行列。
日本十九世紀着名學者佐藤信淵總結日本“海賊”的出處說：“從永正、大永時起，伊寧國因島、久留島、大島地方人士;飯田、大島、河野、脅屋、鬆島、久留島、村上、北浦各地人士，相繼渡海到海外，從事海賊勾當以富家室;並以野島領主村上圖書頭爲議事之主，各集其所屬之浮浪人共三、四百人，分乘大小十餘艘船，航行大海。
剽掠近海諸邑，奪取種種財物器械，以富其家……致四國、九州濱海之諸浪人、漁夫、船伕、無賴等逐漸加入其行列，因而人數日多。後來，其衆竟有八九百人或超逾千人者。”永正、大永所對應的時代，正是明朝嘉靖皇帝世宗朱厚熜的在位期。
明代着名小說家馮夢龍在《喻世明言》裏有篇關於倭寇的故事，把假倭刻畫得惟妙惟肖：“原來倭寇逢着中國之人，也不盡數殺戮。其男子但是老弱，便加殺害;若是強壯的，就把來剃了頭髮，抹上油漆，假充倭子。每遇廝殺，便推他去當頭陣。
官軍只要殺得一顆首級，便好領賞，平昔百姓中禿髮瘌痢，尚然被他割頭請功，況且見在戰陣上拿住，那管真假，定然不饒的。這些剃頭的假倭子，自知左右是死，索性靠着倭勢，還有捱過幾日之理，所以一般行兇出力。那些真倭子，只等假倭擋過頭陣，自己都尾其後而出，所以官軍屢墮其計，不能取勝。”
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除了被逼剃頭梳髻的，還有些狐假虎威主動裝扮成日本人的。假倭對地形、人情熟門熟路，充當真倭嚮導和顧問，令沿海倭情更加詭異難辨。對此，一個明朝官員謝傑無奈稱：“海濱人人皆賊，有誅之不可勝誅者。”
日本人之所以“未嘗一日忘情於我”，當然不是出自美好的中日友誼，而是惦記着富饒中國的財物。常去日本做生意的海商童華對明朝官員這樣介紹：“大抵日本所須，皆產自中國，如室必布席，杭之長安織也。
婦女須脂粉，扇漆諸工須金銀箔，悉武林造也。他如饒之磁器，湖之絲綿，漳之紗絹，鬆之綿布，尤爲彼國所重。”
浙江的杭嘉湖地區，在明代和蘇鬆地區號稱中國最富庶的“天堂蘇杭”，農村處處稻香，遍地桑林，處處可聞機杼之聲，向有“絲綢之府”之稱。正因爲如此，成了嘉靖倭寇侵襲的重災區。嘉靖三十四年，一夥倭寇攻入嘉興崇德縣，在一個大戶人家中發現了絲綿倉庫，“踊跳而喜”。
“踊跳而喜”就是高興得擁抱在一起跳起來，爲什麼如此狂喜?因爲絲綿在日本很值錢，運回國起碼有十倍的利潤。日本的絲綢產量極少，僅僅爲少數貴族使用，是最時髦的物品。棉花種植也沒有普及。
日本普通老百姓還是身穿麻纖維的衣服。因爲當時日本人對絲綿的極度喜愛，以至不少中國人偏執的相信：日本國悶熱潮溼，不是人呆的地方，不穿絲綢衣服的話，汗粘在身上永遠幹不了。
， 絲綿是最愛，其他的生活必需品日本人也統統感興趣。《籌海圖編》中專有《倭好》一節，記載了日本人喜歡的中國物產。衣料類：絲、絲綿、布、錦繡、紅線;日用器物類：針、鐵鍋、瓷器、漆器、女人脂粉;藥材類：川芎、甘草;書籍類：佛經、醫書及四書五經;原料類：水銀、硝石。
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倭寇上岸後，除了掠奪財物，就是擄掠人口。對富人，劫爲人質，限定時間掏贖金放人，甚至挖掘祖墳，把挖到的屍骨也作價勒索。對窮人，挑選壯年男女，只要船裝得下，一概搶走運回國內。男人命運有兩種：一是剃頭充當前驅，一是做奴隸。婦女的命運悲慘則可想而知。
曾兩次赴日的明代使者鄭舜功，在旅行記錄《日本一鑑》中寫到，他親眼見到被掠到鹿兒島高須地方爲奴隸的二三百名福建男女，個個“髡髮跣足”，食不果腹衣不遮體，過着地獄一樣的生活。
