酷刑是在一定歷史時期內存在的法律現象和社會現象。酷刑和反酷刑，是野蠻和文明、專制和民主的較量。研究分析中國古代酷刑現象，無疑是讓大家認識到酷刑帶來的災難和危害，加強人權保護觀念和法治觀念教育，加強執法和司法監督，摒棄酷刑思想，遏制酷刑發生。
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中國古代酷刑有不同劃分方法。有的學者將古代的絞刑、斬刑、鴆毒等歸爲酷刑，但在古代絞刑、斬刑、鴆毒等手段相對於多數酷刑而言，已算仁慈。所以分析中國古代酷刑，應該站在客觀的角度，站在中國古代特定的歷史和社會條件下分析。
法內酷刑與法外酷刑。根據法律是否認可，可以將酷刑分爲法內酷刑與法外酷刑。法內酷刑是法律所認可的，但更多的現象是法外酷刑的大量存在。
在中國古代有各種法內酷刑，通過法典、律令等形式發佈，具有一定的法律約束力。北宋時的法典《編赦》，宋太祖時有106條，到鹹平年間增加到18555條，有死刑、流刑、徒刑、笞刑、杖刑等類型，其中涉及多種酷刑。《大明律》是明太祖朱元璋親自指導編纂的刑法，其中的酷刑種類就有笞、杖、絞、凌遲等多種。
法外酷刑是遊離於法律之外的酷刑。但是值得注意的是，法外酷刑是法律所未有的，又被法律所默認的。《隋書·刑法志》就指出隋高祖殺害無辜，齊文宣帝用刀將人割碎的行爲，像百姓報私仇一樣，不符合國家法律。但古代帝王卻常常濫用刑法或酷刑。而下至官僚、家族、家庭，都不同程度存在大量的法外酷刑，並不會受到法律制裁。
肉體酷刑與精神酷刑。按酷刑傷害指向，可以將酷刑分爲肉體酷刑與精神酷刑。中國古代酷刑和現代的酷刑概念是有一定區別的。因爲在古代，等級制度森嚴，人權觀念淡薄，人們不太重視精神酷刑，更注重“肉刑”，對於酷刑的歷史記錄也多侷限於肉體酷刑。當然肉體與精神是密切聯繫的，很多酷刑存在精神上的屈辱，只是相對於肉體的痛苦似乎算不上什麼。
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實體酷刑與程序酷刑。依法律程序，可以將酷刑分爲實體酷刑與程序酷刑。實體酷刑是法律所規定的酷刑，而程序酷刑是審查、刑訊過程中產生的酷刑。實體性的酷刑是大量存在的，歷代法律典籍均有“絞、斬、凌遲”之類的死刑。而程序性的酷刑也不容忽視。《舊唐書·刑法志》記載：來俊臣每次提審犯人，不問罪過輕重，先用醋灌鼻子，或者放進大甕裏，四周用火烤。
他們製造了十種大枷：“一曰定百脈，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂膽，六曰實同反，七曰反是實，八曰死豬愁，九曰求即死，十曰求破家。”還有衙門在審訊犯人時，犯人不招，就“大刑伺候”。這些都是程序酷刑。致死酷刑與致傷酷刑。從酷刑對肉體的傷害程度，可以將酷刑分爲致死酷刑與致傷酷刑。致死酷刑是以致人死亡爲目的，致傷酷刑只是讓人傷殘，但有時也會危及生命。
最出名最殘忍的致死酷刑莫過於凌遲。凌遲始見於五代，最早載入《遼史·刑法志》：“死刑有絞、斬、凌遲之屬。”元朝時將死刑分爲斬和凌遲兩種，凌遲正式成爲官定刑罰。
酷刑還有腰斬，即用斧從腰部將犯人砍作兩截。最後一個被腰斬的人是清朝的俞鴻圖，因小妾僕人收受考場賄賂被牽連處斬，他用手指蘸血在地上連寫七個“慘”字，才痛苦死去，雍正帝聞報後下令廢除腰斬。酷刑還有剖腹、抽腸、鑿顛、斷脊、鋸割、灌鉛、騎木驢等，都是殘忍無比。
致傷酷刑則有黥面、割鼻、截舌、挖眼、斷手、刖足、宮刑、枷項、笞杖、鞭撲、滾栲笆等。古代酷刑的成因，政治：等級與專制。政治體制是造成中國古代酷刑產生的根本原因。由於等級與體制因素，在上位者可以漠視人權，而古代所謂的法典、律令不過是針對普通官僚、普通人。雖說“王子犯法與庶民同罪”，那只是個例。
由於君權高高在上，沒有一個有效的約束機制。致使古代很多君王、皇帝可以爲所欲爲，濫殺無辜。三國時吳國孫晧繼位後，有很多忌諱，宮女中有不合意的，“或剝人之面，或鑿人之眼。”對他人性命生殺予奪，這是中國古代等級與專制的政治體制帶來的弊端。
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軍事：動亂與戰爭。由於動亂與戰爭等軍事原因帶來的酷刑更多，涉及面與人數也更大。戰亂之時，因爲軍隊這部強大的戰爭機器，人性中的獸慾被無限放大，加上法律不能約束，導致酷刑致死人數較和平時期大增。戰國時，白起活埋降卒40萬人，創下了活埋的歷史記錄。明末農民起義軍首領張獻忠嗜殺，“一日不殺人，輒悒悒不樂。詭開科取士，集於青羊宮，盡殺之，筆墨成丘冢。坑成都民於中園……其慘虐無人理，不可勝紀。”剝皮斬首，血腥屠殺，令人髮指。
文化：懦弱與順從。中華文化長期受儒家思想影響，百姓能夠忍耐、順從，甚至於有些懦弱。這是優點，也是缺點，它助長了統治者的暴虐意識。他們用儒家思想治民，用法家思想治國。通過酷刑，以圖威懾百姓。心理：仇恨與嗜血。在人類心理中存在的仇恨與嗜血心理，促使大量的酷刑現象發生。《舊五代史·列傳》中的李愚就認爲：“有傷教害義之事，常痛心切齒，恨不得抽腸蹀血，肆之市朝。”
他想將人抽出肚腸，踐踏血肉，不過是看不慣傷教害義之事，爲了泄憤而已。北齊文宣帝高洋是有名的暴君。有一名都督戰傷，其部下不能相救，於是“帝命刳其五藏，使九人分食之，肉及穢惡皆盡。”
對古代酷刑的反思
古代酷刑在現代的延續。在現代社會，酷刑在一些國家和地區仍然存在。1984年聯合國大會第39/46號決議通過的《禁止酷刑和其他殘忍、不人道或有辱人格的待遇和處罰公約》中對“酷刑”的定義，包含了“蓄意使某人在肉體或精神上遭受劇烈疼痛或痛苦的任何行爲”，但是酷刑現象並未徹底消除。
