趙惇是宋孝宗的第三子，按理說，太子的地位本來輪不到他，可是趙惇太能裝了，他的榜樣就是隋朝時的楊廣，在父皇面前，表現的畢恭畢敬，勤奮好學。父親偶有風寒，趙惇比自己得病還着急，忙前跑後，親嘗湯藥。趕上孝宗心情好時，趙惇也喜形於色，要是孝宗情緒低落時，趙惇就會唉聲嘆氣，愁容滿面。趙惇還時常在自己的詩中稱頌父親的豐功偉業，這一切都讓孝宗非常滿意。
不過，宋孝宗絕不會想到，自己的兒子是一個天生的影帝級人物，之所以這麼做，就是爲了爭取父皇的賞識，早日成爲南宋第三代接班人。趙惇的一系列成功演出深深迷惑了孝宗，孝宗覺得自己的三兒子最像自己，既英武帥氣，又才華橫溢，於是就在太子死後，直接越過老二，把趙老三趙惇立爲儲君。孝宗在位27年，趙惇就做了18年太子，時間一長，趙惇按捺不住了。
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有一天，趙惇試探着向孝宗抱怨：“父皇啊，我的鬍鬚已經開始變白了，有人給我送來了染髮的藥物，我卻沒敢用。”那潛臺詞昭然若揭，你還要讓我等多久?十多個春天還不夠，害得我悲傷總比快樂多。宋孝宗聽出了兒子的弦外之音，不卑不亢的說道，“有白鬍須好哇，正好顯示你已經成熟了，何必用藥染什麼發?”孝宗如果識破了兒子趙惇的僞裝和潛伏，尚有挽回餘地，可惜他最終還是被兒子矇蔽了。
宋孝宗之所以諡號爲孝，是因爲他本不是高宗親子，卻事孝爲先，千方百計滿足高宗要求，哪怕自己忍辱負重，同時他確實對高宗抱有深深的感激之情，太上皇高宗逝世後，孝宗悲痛欲絕，決定守孝三年，再加上對政事心身厭倦，於是決定禪讓皇位於太子，趙惇在42歲這一年即位，史稱宋光宗。
開始時，因爲權力還不穩固，光宗效仿孝宗侍奉高宗一樣，早請示晚彙報，每四個月按照禮節向父親請安，偶爾還陪父親喝喝酒，聽聽曲，或者邀請父親出去打打獵，賞賞花，時間一長，光宗就忍受不了這種表面文章了，先是藉口推辭，後來乾脆再也不照面了。孝宗是一位極重感情的人，依他對高宗體貼入微的照顧，怎麼也想不到親生兒子爲什麼會有這麼大的變化，心裏非常鬱悶。
有一次，光宗率領大臣和嬪妃外出遊覽，卻沒有邀請太上皇，大臣們看不過去了，就上書說孝宗當皇帝時，每次外出總會邀請高宗同行，如今陛下你獨享美景，而把父親閒置冷宮，非常不符合孝道。趙惇接到奏章後，非常惱怒，恰在此時，孝宗託人賜給光宗一隻玉杯，趙惇餘恨未消，氣急敗壞的將玉杯扔在地上摔碎了，父親孝宗知道這件事後，非常傷心。
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還有一次，孝宗閒居中深感無聊，於是登高臺眺望宮城之外，看見里巷中有一羣孩子在玩耍，一個孩子被一羣孩子欺負，脫口喊叫，趙皇帝來，趙皇帝來。孝宗見景生情，不勝悲涼，自言自語的說，我是他老子，我叫他尚且不來，你叫他，更是白費力氣。孝宗在兒子不孝中鬱鬱寡歡。發展到後來，光宗竟然一年都不見父親，此種行爲，在理學盛行的宋朝，顯得尤爲大逆不道，社會上議論紛紛，朝臣數百人聚集，紛紛上書遣責光宗太不近人情，而光宗我行我素，不爲所動，此時的孝宗萬念俱灰，氣得肝疼，以孝道爲先的孝宗可能現在纔看清兒子的本來面目。
光宗不孝，與自身患病有關，儘管宋史語焉不詳，但不可否認的是光宗患有間歇性精神病，他的這個病一半來源於做太子時的壓抑，一半來源於他的妻子，即強悍好鬥，嫉妒成性，卻又兇殘惡毒的皇后李鳳孃的恐嚇。李氏早在當太子妃時，就經常在高宗、孝宗身邊傳播事非，遭到兩宮訓斥，做了皇后以後，更加變本加厲的染指權利，他趁光宗患病不理朝政，大權在握，大肆分封孃家人，外戚勢力一時顯赫無比。
光宗曾經喜歡一位黃貴妃，李鳳娘擔心自己地位受到威脅，乾脆一不做二不休，趁光宗外出祭祀，派人殺了黃貴妃，謊稱黃貴妃暴病而亡，光宗明知其中有詐，卻懾於李鳳娘淫威而忍氣吞聲。史載趙惇有一次洗手時，發現一位宮女雙手潔白圓潤，爽滑細膩，於是偷偷的多看了幾眼，李鳳娘看在眼裏，記在心上，沒過多久，李鳳娘派人送給光宗一個盒子，光宗打開一看，頓時魂飛魄散，嚇得當時就口吐白沫，原來盒中盛放的正是那位宮女的一雙手。
悍婦李鳳娘因做太子妃時時常受到孝宗指責，所以深懷怨忿，經常調撥光宗父子之間關係。有一次，孝宗聽說兒子又犯病了，親自到太醫院弄到了一副好藥，想給兒子送去吧，擔心李鳳娘從中作梗，於是就想等兒子回心轉意來看望自己時親手交給他。監視孝宗的太監給李鳳娘彙報了此事，李鳳娘又派人偵知，果然發現孝宗奉若寶貝的藏着藥丸，李鳳娘添油加醋，借題發揮，說孝宗要用毒藥毒殺光宗，重新奪回皇位。光宗聽後，對父親又恨又怕。而孝宗眼見兒子疏遠自己，心裏更加悲苦。
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光宗因受制於李鳳娘淫威，病情越來越重，加之李鳳娘權傾朝野，慣於在光宗面前搬弄事非，致使光宗和孝宗關係越來越僵，兒子兒媳聯手對付孝宗，孝宗憂憤成疾。恰在此時，眼見光宗精神病越發頻繁，朝臣請求立儲以安定民心，按照宋朝規制，立儲要得到太上皇恩准，在這個重大的原則性問題上，以光宗和李鳳娘爲主的一派要立自己的兒子，而孝宗鑑於自己選取接班人問題上的失敗，以及對於自己二兒子的愧疚，打算立老二的兒子，雙方互不相讓，沒曾想這種事最後間接助成了孝宗的身死。
爲了取得孝宗首肯，李鳳娘假惺惺請來了孝宗，以家宴爲由逼迫孝宗同意立兒子嘉王爲太子。孝宗當場表示不同意，李鳳娘勃然大怒，馬上撕破臉皮氣勢洶洶的質問，“我是你趙家明媒正娶，又冊立的皇后，嘉王是我的親生兒子，爲何不能立爲太子?”兒媳如此剽悍，撒潑，而光宗置若罔聞，始終一言不發，孝宗感覺蒙受了奇恥大辱，在急火攻心下，眼前一黑，當時就倒下了。
孝宗病來如山倒，在絕望中始終沒有迎來兒子的回頭是岸和臨終關懷，在羞憤與困惑中，這個一生看重孝道的父親在忤逆不孝的兒子兒媳雙重打擊下，晚景淒涼，自此次羞辱後沒過多久即一命嗚呼。史載，父親孝宗去世後，光宗表現的非常冷漠，堅持四不政策，不主持喪禮，不參加追悼會，不穿孝服，不禁一切娛樂活動，飲宴如故。
孝宗生前，對高宗極盡孝道，對不是自己親生父母的高宗吳後當做父母養育，而到了他自己，卻養育了一個逆子，孝宗的孝，是何等辛辣的反諷?孝宗生死彌留的最後一刻，不知道他是否明白，古代帝王家，所謂真正的孝，其實都是因爲權力使然，一旦沒有了權力，孝也就適時消亡，不復存在。
