青春在生命中彌足珍貴，每個人都想綻放自己最美麗的青春，可是對有些人來說，綻放青春會成爲多麼奢侈的事情!當那些白衣飄飄的年代不得不以一種灰暗的、幽閉的方式結束，對於人的一生來說，又會意味着什麼呢?中國歷史上除了宦官之外，宮廷中還有一批可憐人，那就是宮女。
宮女，是古代帝王制度下的產物，指在宮中供役使的女子。 早期的宮女，大多來源於女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。此後，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。
歷代都規定宮女取自良家子。古代宮女的數量自漢代始，隨着朝代的更替不斷增加。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女則突破一千名。東漢桓帝時，後宮聚集美女達五六千人。晉武帝司馬炎將宮女數最突破一萬。唐開元、天寶年間，後宮人數躍升至四萬。
時至明代，宮女的數量爲九千。宮中每年僅花費的脂粉錢便達到四十萬兩銀子。歷史上，各朝各代從民間挑選宮女已是一件經常性的工作了。清承明制，基本沿襲了明代的宮女制度，但是在選擇的範圍和方式上有很大的改革。比較而言，更爲嚴格。清代選入宮中的女子有兩種，一種是秀女，一種是宮女。
在清初並沒有嚴格的界限，到順治十八年(1661年)後纔將秀女和宮女分開。秀女是八旗官員的女兒，可以選爲妃嬪或指配給宗室王公大臣的子弟。宮女是內務府包衣佐領下的女子，地位較低，供內廷役使。清代宮女選擇的範圍只限於內務府各佐領所屬上三旗(正黃、鑲黃、正白)包衣任職佐領、和管領以下家庭的女兒。
初期選宮女是一年二次，時間爲每年的二月和八月，從順治十八年後改爲每年一次，時間是二月初二日。凡年齡在十三歲以上者，便造冊送內務府會計司備選。在選期的前一天晚上入宮，第二天天明時由敬事房太監帶到皇帝或皇后、太后前選閱。
以六人爲一排，每人身上掛一木牌，上面寫有旗分和姓名，被選中者喚出排，入選後當日留宮內，否則立即遺出。若有妃嬪的姐妹或親族女子則另組一排檢選。如果此次已經入選，但是在所選名額之外，就令會計司記名，即“記名宮女”，下次再選時先以記名者入選。若是記名後未到下次選閱時父母就將其嫁出去，則屬於抗旨。宮女的身份也不盡相同，上層的爲宮中女官，下層的爲普通奴僕。
對於女官除了年齡、身體、品行諸條件外，還必須掌握女工等技藝。據史料記載：“宮廷歲選秀女，凡選中者，入宮試以繡錦、執帚一切技藝，並觀其儀行當否，有不合格者命出，以次遞補，然後擇其優者，教以掖庭規程，日各以一小時寫字及讀書。寫讀畢，次日命宮人考校，一年後授以六法。”這些宮女中比較優秀的就成爲宮中的女官。
據史料記載：“乾清宮置夫人一人，秩一品;淑儀一人，秩二品;婉侍六人，秩三品;柔婉十二人，芳婉二十人，俱秩四品。”她們各司其職，有的負責侍候嬪妃(尚宮);有的負責節儀之事(尚儀);有的掌管衣服，掌管三餐……但是由於清代內務府管轄着宮廷內部的人事、財務、禮儀、保衛及帝、後、妃、嬪日常生活的一切事物，所以女官的執掌也就形同虛設了。 被選中的宮女一部分被分配到皇帝、皇后、嬪妃、公主、阿哥等各宮中隨侍。
不同等級的人配給宮女的數量也不同，在清朝的典制書裏，康熙朝規定：皇太后十二名宮女、皇后十名、皇貴妃八名、貴妃八名、嬪妃六名、貴人四名、常在三名、答應兩名。
其餘的部分就分配到各局處服役。宮女入宮的第一件事就是剃頭、洗澡，等年紀稍長才可以把頭髮留起來。剛進宮的小宮女要由嬤嬤(老宮女)教她們各種禮儀和梳妝打扮的技巧，嬤嬤一般非常嚴厲，動輒非打即罵。如果聰明靈巧，半年就可以上崗服役了，也就有月錢(工資)可拿。
宮女們的月錢多少並無定製，最低的四兩，高的可達二十兩，膳食、衣服、胭脂水粉等由內務府供給，其實她們主要的收入是平日各宮的賞踢。若得到皇后或太后的恩寵也可以爲父母博得富貴，但多數宮女的生活是悲慘的。她們從選中入宮的第一天起就猶如進入囹圄，失去了人身自由，直到滿25歲乃至30歲才許出宮婚配。因病、因笨或別的原因提前出宮者，要經總管太監覈查奏聞後方準出宮。有的宮女因爲“帝后得用，仍留宮承伺十年”，她們出宮後已是老處女了，連正常婚配都很困難。
也有例外，即被皇帝看中而升爲答應、常在以致嬪、妃的，那就要永遠留在宮中了，但這是極少數的。康熙皇帝鑑於明朝中葉以後宮人太多，用度靡費，於是對嬪妃、宮女的數量都作了限制。到康熙四十九年(1710年)約有四五百人，但到雍正、乾隆朝以後逐漸增多。
相對於宦官而言，宮女是正常人，然而唯其是正常人，她們才承受了比宦官更多的壓抑與痛苦。在古代宮廷中，除清朝曾部分地實行過宮女的退休制度外，其他歷代王朝的宮女都是終身制。宮女們在十五六歲的花季年華被選入宮，面對的是繁瑣的禮節、森嚴的規矩、不時的凌辱與無盡的寂寞。她們不能嫁人、不能成家，唯有執役終身，然後老死宮中。
唐代大詩人白居易的《上陽白髮人》一詩，對宮女閉鎖深宮、青春流逝的怨恨與無奈描寫的淋漓盡致：上陽人，紅顏暗老白髮新。綠衣監使守宮門，一閉上陽多少春。玄宗末歲初入選，入時十六今六十。同時採擇百餘人，零落年深殘此身。憶昔吞悲別親族，扶入車中不教哭。皆雲入內便承恩，臉似芙蓉胸似玉。未容君王得見面，已被楊妃遙側目。妒令潛配上陽宮，一生遂向空房宿。宿空房，秋夜長，夜長無寐天不明。耿耿殘燈背壁影，蕭蕭暗雨打窗聲。春日遲，日遲獨坐天難暮。宮鶯百囀悉厭聞，樑燕雙棲老休妒。鶯歸燕去長悄然，春往秋來不記年。唯向深宮望明月，東西四五百迴圈。今日宮中年最老，大家遙賜尚書號。小頭鞋履窄衣裳，青黛點眉眉細長。外人不見見應笑，天寶末年時世妝。上陽人，苦最多。少亦苦，老亦苦，少苦老苦兩如何?
君不見，昔時呂向美人賦，又不見，今日上陽白髮歌!有的宮女十六歲入宮，正是“臉似芙蓉胸似玉”的豆蔻年華，然而年至六十仍獨宿空房，人老了，變成“外人不見見應笑”的老怪物了，可又能如何呢?
對宮女來說，得不到皇帝的寵幸固然可悲，然而得到了也未必可喜。
