陳源1910年畢業於南洋公學附屬小學(今南洋模範中學)。1912年在其表舅吳稚暉的資助下留學英國，在愛丁堡大學和倫敦大學政治經濟學專業學習，1922年回國，任北京大學外文系教授。1924年，陳在胡適的支持下與徐志摩、王世傑等共創《現代評論》雜誌，主編其中的《閒話》專欄。在此期間，陳源與魯迅結怨，二人爆發多次筆戰。
1924年在胡適的支持下、與徐志摩、王世傑等共創《現代評論》雜誌，主編該刊《閒話》專欄，發表許多雜文，反對以魯迅爲代表的左翼文藝運動，被魯迅多次抨擊。他也對魯迅做如此評價“魯迅先生一下筆就想構陷人家的罪狀。他不是減，就是加，不是斷章取義，便捏造些事實。他是中國‘思想界的權威者’，輕易得罪不得的。”，“他的文章，我看過了就放進了應該去的地方……”。
陳源與魯迅結怨始於1925年的北京女師大風波，陳源與魯迅針鋒相對，相互筆戰，尤其是後來公開指魯迅的《中國小說史略》“竊取”日本學者鹽谷溫的《支那文學概論講話》，犯了學界的大忌。魯迅對此當然不能容忍。陳源的信由徐志摩編輯發表於1926年1月30日《晨報副刊》，魯迅的反應相當強烈，立即寫了《不是信》的長文反駁。據顧潮說，當時有人認爲魯迅參考鹽谷溫的書而未註明，有抄襲之嫌，顧頡剛亦持此觀點，並與陳源談及，陳公佈此事，遂使魯迅與顧頡剛結怨。
1927年與女作家凌叔華結婚，以後，擁蔣反共。1929年，任國立武漢大學文學院教授、院長。後任國民參政會參政員。1943年到倫敦中英文化協會工作，1946年出任國民政府常駐巴黎聯合國教科文組織代表.1965年，中法建交，拒不離開臺灣駐法“大使館”，後由法警扶持出館。1966年退休。晚年癱瘓，逝於倫敦。有《西瀅閒話》、《西瀅後話》、《多數與少數》。譯著《父與子》、《少年維特之創造》等。
