袁大頭是民國時期主要流通貨幣之一，“袁大頭”是對袁世凱像系列硬幣的口語俗稱，嚴謹點說叫“袁世凱像背嘉禾銀幣”。辛亥革命以後，袁世凱就任“臨時大總統”之職，後又成爲正式大總統。當時，爲了鞏固國內政局穩定，發展民族經濟，也爲“制憲”和“稱帝”作準備，於是發佈《國幣條例》，毅然決定在全國“統一幣制”。鑄造跨度從1914年至1951年，總髮行量超過 7.5 億枚。
清代國幣稱爲龍洋，以銀幣爲主幣，主要有光緒元寶、大清銀幣、宣統元寶等，總重量爲(26.3--27克)，含純銀六錢四分八釐(25.7856808克)，其含銀量90%進行鑄造
清朝滅亡之後，1912年4月袁世凱出任大總統。北洋政府鑑於當時鑄幣、紙幣十分複雜，流通的中外貨幣在百種以上，規格不一，流通混亂，折算繁瑣，民衆積怨，同時也想借助貨幣改制以解決軍費問題，便決定鑄發國幣。袁世凱爲了提高自己的統治地位，把他的頭像鑄於幣面，“袁大頭”由此而來。
1914年2月7日，袁世凱以大總統令形式公佈了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，其主要內容是規定錢幣的鑄造發行權歸民國政府所有，原先的各個官局所鑄造發行的1元銀元，由民國政府兌換並改鑄，在一點的時期內，承認它們的價值等同於國幣1元的價值。國幣中的主幣是1元銀元，其重量是庫平純銀六錢四分八釐，材質是銀佔90%，銅佔10%，以後就改爲了銀佔89%，銅佔11%，一枚成品銀元的重量是7錢2分。規定國幣種類有銀幣4種(壹圓、中圓、貳角、壹角)、鎳幣一種(五分)、銅幣五種(二分、一分、五釐、二釐、一釐)。正面鐫袁世凱側面頭像及發行年號，背面鑄嘉禾紋飾與幣值。《國幣條例》公佈同年先在天津造幣廠鑄造“袁大頭”壹圓銀幣，後在南京、廣東、武昌等造幣廠陸續鑄造。
當時錢幣的換算關係和現在一樣，以十進位，1元等於十角，一角等於十分，一分等於十釐。自從《國幣條例》公佈以後，天津造幣廠就開始鑄造袁大頭1元銀元，後來，南京、廣東、武昌等造幣廠也都開始陸續鑄造發行袁大頭銀元。由於袁大頭1元銀元幣型規整，圖案新穎，有明確的重量和成色，容易識別，因此，袁大頭銀元很快就被老百姓接受，並很快在全國的範圍內流通。因袁大頭壹圓銀幣幣型劃一，成色、重量有嚴格規定，很快受到了社會認同和接受，在國內金融市場上逐步取代了清朝的龍洋，成爲流通領域的主幣。
