還不知道三公和三省六部有什麼區別?其實所謂三公，就是秦制下中央的三位最高長官：丞相、御史大夫和太尉，分別總攬朝政、負責監察和掌管軍事;而三省則指的是中書(負責擬旨)、門下(負責封駁)和尚書(負責經辦)三大機構，六部則專指尚書省下設的吏、禮、兵、刑、戶、工六部。
三公，據說起源於商周，有兩種說法：
一種是太師、太傅、太保，這三個職務都是幫助君主輔政的大臣。其中，太師掌管軍事，太傅則負責禮法，太保則主要負責保護君主。如果用部落制的眼光來看待當時的國家的話，這三個人的身份更像是在部落裏具有超然話語權的長老。
另一種則是司馬、司徒和司空，這三個職務就沒有輔政的作用，而單純是君主下轄的官員了。有意思的是，司馬和司徒也分別對應着軍事、禮法，而司空則主要負責水利土木。
等到秦朝統一天下時，秦始皇也設置了三公。他當然不需要三個什麼事都能對自己指手畫腳的老頭子當什麼長老，只需要能幫他處理政務的助手。因此，在司馬、司徒、司空三公的基礎上，他把三公改良成了丞相、太尉和御史大夫。(由於皇帝自己本身就是最高軍事指揮官，因此太尉的位次就放在了第二位。)
秦朝只存在了十幾年就滅亡了，隨後的西漢則全面承襲了秦制，也在中央設置三公。早期，這三個位置是真的能左右甚至扭轉皇帝決策的。比如劉邦晚年屬意小兒子劉如意，就是御史大夫周昌公開站出來反對，才讓此事作罷;劉邦不但沒動他，反而死前把劉如意託付給了他。又比如，呂后死後，朝臣和諸侯王們一起共同剿滅諸呂，最後要選皇帝的時候，說話管用的並不是這些劉氏宗親，而是丞相陳平和太尉周勃。
因此，當漢文帝被陳平他們扶持上臺以後，首先要對付的就是這幫功勳貴戚。他用了很多手段，也取得了一定的效果，但是這種效果更多的是基於自己的個人威信和功臣們的逐漸老去。三公對皇權的牽制，仍然沒有消除。
這個問題，要到漢武帝時纔有所解決。漢武帝時期的丞相換得像走馬燈一樣勤，而且大多數都不得善終;御史大夫也只是作爲漢武帝操縱官場的工具人，很難對皇帝形成壓制;至於太尉更是幾乎不常設。除此以外，爲了對付以三公爲首的外朝官，漢武帝還創造性地設計出了一種新的制度——內朝官。
所謂內朝官，就是從皇帝的貼身侍從裏挑選一些人來幫自己處理政務，從而分散外朝三公們的權力。這些人有的是閹人，也有的不是(而且在漢武帝時還居多)，其中對後世影響最深的三個職務，就是尚書、侍中和中書。
這三個職務，本來都是皇帝身邊的小官，級別不高，權力也不大。但是皇帝爲了分三公們的權力，就得給他們加強權力;他們也逐漸從皇帝的私人班底走向外朝，變成了外朝的實權大臣。
而三公們發生了什麼呢?他們被越來越邊緣化了。因爲漢武帝不僅推出一些文官制約丞相和御史大夫，還通過外戚炮製出了兩個分散太尉權力的職務：大司馬和大將軍。
大司馬最先授予衛青和霍去病，本來也是用來取代太尉的，後來逐漸變成了和太尉類似的外朝軍事首領;而大將軍就要純粹多了——歷經整個漢朝，大將軍一職基本都是授予權臣(絕大部分是外戚)的，到東漢時更是變成了外戚的禁臠，並且凌駕於整個官僚體系之一，成爲了事實上的一人之下萬人之上。
因此，到了東漢，整個權力結構就變成了大將軍-三公(此時的次序變成了太尉、司徒和司空)-百官的體制，而百官中最爲重要的就是尚書令，享有在御前獨坐一處的權力(與司隸校尉、御史中丞合稱“三獨坐”)。到後來，權臣要麼兼任尚書令，要麼掛有“錄尚書事”的頭銜，總之都得控制尚書檯的權力。
等到魏晉，中書令、尚書令和侍中更加演變成了事實上的宰相;而在南北朝時期，這三個職務的班底進一步細化，逐漸形成了三大中央機構：中書省、門下省和尚書省，並在隋唐時期終於形成了著名的三省六部制。
那麼三省六部制就穩定了很久嗎?也沒有。比如尚書令，這個曾經存在了數百年的職務在李世民擔任過後就成了虛而不設的位置。而從總體上看，由於三省長官都是宰相，對皇權有很大的牽制力量，所以皇帝就勢必再扶植一些新的力量來牽制分權，比如翰林學士，又比如後來成爲實際宰相的“同中書門下平章事”。
其實，無論是此前的三公，還是唐初的三省，亦或是丞相、大學士、軍機大臣，這些曾經在中國官僚體制裏站到過最高峯的人，都需要面臨一個問題，那就是皇帝的不信任。皇帝總是有要分散最有權力的大臣的權力的傾向，而他們最習慣推出來分權的人一般都是自己的身邊人：有的是祕書，有的是親戚，有的乾脆就是服務員。
所以，那些換來換去的官名，以及外戚、親王或者宦官干政的現象，說到底都是皇帝和權臣(一般是宰相)，也就是皇權和相權鬥爭的產物。皇帝如果強勢，那麼大臣就是給他幹活的(比如漢武帝)，皇帝如果受到大臣抑制，那就會想辦法培植出一股新的力量來抗衡。而中國歷史上宦官干政最深的三個朝代：東漢、唐和明，無不都是這一原因在背後起作用。
所以，歷史上那些紛繁複雜的事，說到底也是有內在規律的。
